Obelisco Classic Car Club Cali Colombia: La historia de los automóviles Cord

Por: Francisco Mejía-Azcárate

Cord era la marca de una compañía automovilística estadounidense de Connersville, Indiana, fabricada por Auburn Automobile Company desde 1929 hasta 1932 y nuevamente en 1936 y 1937.

1929 a 1937: “The Cord Corporation” fue fundada y administrada por Errett Lobban Cord como como un ‘holding’ por sus muchos intereses en variadas industrias, todas inherentes al transporte, incluido ‘The Auburn Automobile Company’ y ‘Duesenberg Automobiles’ en Indiana. Otras entidades de transporte incluidas en Cord Corporation fueron Stinson Aircraft, Checker Cab y American Airways, que luego se convirtieron en American Airlines.

Cord se destacó por su tecnología de avanzada y diseños optimizados. Cord tenía una filosofía innovadora de fabricación automotriz al hacerlos verdaderamente diferentes y estéticamente atractivos, con la ilusión de impactar positivamente al mercado durante la ‘Gran Depresión’ un periodo particularmente difícil en la economía mundial. Aunque el mercado sí se impactó positivamente, y todos aquellos que tenían con que, mordieron el anzuelo, y se hicieron a unas máquinas extraordinarias y bellas, simplemente, no había suficientes clientes con suficiente dinero en sus bolsillos y el experimento de ‘Automóviles Cord’, no funcionó bien en la práctica.

Este era el logo que ornamentaba el frente de los automóviles Cord

Innovaciones: Una de las características de esta nueva marca era dar un paso al frente de todos sus competidores e innovar. Las innovaciones de los autos de la marca Cord incluyeron tracción delantera en el L-29 y faros ocultos retráctiles en los modelo 810 y el 812. Los faros ocultos no se volvieron comunes como característica estándar sino hasta la década de 1960 (aunque DeSoto los usó en 1942). En el año modelo 1963, los vimos por primera vez la línea Corvette de Chevrolet, en los primeros Oldsmobile Toronados, cuyos estilistas GM más tarde declararon que estaban tratando de capturar la "sensación" del diseño del Cord, también presentaban faros ocultos.Transmisión con cambios "servo". Esta era posible a través de un mecanismo de preselección bendix electro-vacío (un tipo de cambio electromecánico). En 1937, y luego de construir algunos de los mejores y más bellos automóviles del mundo, con diseños revolucionarios, la Gran Depresión, finalmente golpea con fuerza la compañía y Cord Automobile, se declara en bancarrota.

Cord L-29 Cabriolet, modelo 1929

Cord se destacó por su tecnología de avanzada y diseños optimizados. Cord tenía una filosofía innovadora de fabricación automotriz al hacerlos verdaderamente diferentes y estéticamente atractivos, con la ilusión de impactar positivamente al mercado en un periodo particularmente difícil en la economía mundial. Aunque el mercado sí se impactó y todos aquellos que tenían con que, mordieron el anzuelo, y se hicieron a unas máquinas extraordinarias y bellas, simplemente, no había suficientes clientes con suficiente dinero en sus bolsillos y el experimento de ‘Automóviles Cord’, no funcionó bien en la práctica.

Cord L-29: Este fue el primer automóvil norteamericano de tracción delantera que se ofreció al público, superando en su presentación al automóvil Ruxton por varios meses; era el año 1929. Fue idea del antiguo ingeniero de Miller, Carl Van Ranst, quien observando los sistemas de tracción y frenado de los autos que dominaban la famosa carrera de ‘Las 500 Millas de Indianápolis’ y que usaban el mismo diseño creado por la marca francesa ‘De Dion’ y frenos internos, decidió implementarlos en este novedoso automóvil. Esto permitió que fuera mucho más bajo que los autos de la competencia. Tanto los L-29 de fabricación en línea como aquellos cuyos chasises Cord, que se llevaron a otros carroceros estadounidenses y europeos ganaron premios en concursos en todo el mundo. El L-29 viene con instrumentación completa, que incluye un medidor de temperatura, indicador de presión de aceite y un velocímetro a la izquierda con un medidor de gasolina, medidor de nivel de aceite y un amperímetro a la derecha del volante.

Cord L-29 Cabriolet, modelo 1929 – Valor actual US$ 260.000

Motor Lycoming de ocho cilindros en línea

Estaba propulsado por un motor Lycoming, igual al del Auburn 120 de 4.934 cc (301 pulg³) de ocho cilindros en línea con cabeza en L, y un cigüeñal empujado a través de la parte delantera del bloque y el volante montado allí mismo. Tenía una transmisión mecánica de tres velocidades y reversa. Definitivamente, el engranaje tanto en la transmisión como en el eje delantero era inadecuado, y el automóvil que pesaba 2.100 kg (4.700 lb) tenía poca potencia, y su velocidad tope estaba limitada a 130 km/h (80 mph) inadecuado e insuficiente incluso en esa época, y superado fácilmente por el Auburn, que era menos costoso. Aun así, el diseño era encantador, y a pesar de la distancia entre ejes de 3.492,5 mm y la dirección que exigía cuatro vueltas completas de punto a punto, el manejo era supuestamente excelente. Con un precio un poco por encima de los US$ 3.000, era definitivamente costoso y competía con automóviles de la talla de Cadillac, Marmon, Lincoln, Packard, Franklin y Stutz; el Chrysler de 1930 copió varios elementos de su diseño. Infortunadamente, el Cord L-29 no pudo superar los embates de la ‘Gran Depresión’, y en 1932, fue descontinuado, con solo 4.400 unidades vendidas. El sedán una altura de 1.549,4 mm.

Cord L-29 Phaeton, modelo 1929

Cord L-29 Brougham, modelo 1929/1932

Cord Model 810/812: Estas dos referencias, que en sí son el mismo modelo, son probablemente los productos mejor conocidos de la compañía. El extraordinario y llamativo diseño de la carrocería fue realizado por Gordon M. Buehrig, pero la ingeniería de la tracción delantera, de la suspensión delantera independiente, y de la transmisión y el diferencial se logró gracias al trabajo mancomunado de los ingenieros Herbert C. Snow, quien diseñó la tracción delantera y la suspensión, y de Harry A. Weaver quien diseñó la transmisión y el diferencial.

Una recreación del puente de línea utilizado por el diseñador Gordon Buehrig, utilizado para la ubicación precisa de los puntos para posteriormente poder escalar los modelos al tamaño real

La unidad frontal permitía que el 810 fuera tan bajo, que se podía acceder a él, fácilmente desde el suelo, sin necesidad de un estribo. Aunque el motor era un Lycoming V-8, de 4.736 cc, generaba los mismos 125 HP que el viejo L-29. En cuanto a marchas, tenía una transmisión semiautomática de cuatro velocidades, seleccionadas eléctricamente, lo que lo hacía verdaderamente novedoso.

Presentación del Cord 810 en el Auto Show de NY en nov/1935 y en Chicago en nov/1936

El Cord 810, causó sensación en el Auto Show de Nueva York en noviembre de 1935 y en el de Chicago el año siguiente. Las órdenes se tomaron en el transcurso del espectáculo, con Cord prometiendo las primeras entregas para Navidad, esperando fabricar unas 1.000 unidades mensuales, sin embargo, las demoras en la producción corrieron la fecha de entrega prevista para febrero de 1936. Estas fechas resultaron ser un poco optimistas; los primeros vehículos de producción no se entregaron sino hasta el mes de abril. En total, Cord logró vender solo 1.174 unidades del nuevo 810 en su primer año. El automóvil es bien conocido por su nariz frontal chata adornada con una rejilla y los faros de las luces escondidas. Para muchos el frente era similar en apariencia a un ataúd, por lo que a menudo lo apodaban "Nariz de Ataúd".

La famosa aviadora estadounidense Amelia Earhart posa frente a su Cord 810 y su Lockeed 10E Electra

El desplome de Cord: Los carros tuvieron problemas de confiabilidad inicialmente, se brincaban el cambio, especialmente entre segunda y tercera, y el denominado “vapor lock” en el sistema de combustible, que no es nada diferente a la formación de burbujas de vapor en el un circuito hermético como consecuencia de unas condiciones de presión y temperatura a las que por ley corresponde el equilibrio de las fases líquida y gaseosa del combustible. Estos fueron los principales inconvenientes que enfriaron el entusiasmo inicial y la venta se redujo rápidamente. Las unidades del Cord 810 no vendidas y las que se quedaron en la línea de producción del año modelo 1936, se comercializaron y se vendieron como Cord 812, año modelo 1937 y ese año Auburn dejó de producir el Cord luego de haber vendido 1.798 unidades del 812 De un total de 2.972 unidades producidas y comercializadas (810/812), 205 unidades eran convertibles, sin embargo, en 1938, se fabricó un único prototipo denominado 814, con algunos cambios mínimos en la rejilla frontal y en la cubierta de la transmisión. Este Cord 814, es un carro común en los mejores eventos y concursos de autos de época en los Estados Unidos.

Este prototipo fue fabricado por Alex Tremulis, diseñador jefe de Auburn

Cord 812 Sportsman (convertible- sobrecargado), modelo 1937

Cord 812 Custom Beverly Sedan, (sobrecargado) modelo 1937

Era común ver los autos Cord haciendo pruebas de pista en el Indianapolis Motor Speedway, en 1936 y 1937

Nota: Los Cord 812 sobrecargados, se distinguen de los otros, porque tienen los exostos expuestos en los laterales del capó. Fue la única forma que encontraron de evacuar el excesivo calor que producía el sobre-alimentador, y así evitar que el vano motor se sobrecalentara en exceso.

Un policía estatal de Indiana en un Cord 812 Westchester Sedán (Sobrecargado), modelo 1937

Cualquiera que esté familiarizado con la historia de Errett Lobban Cord como empleador seguramente sabe que siempre tuvo problemas. Sus empresas industriales eran notorias por los bajos salarios, las revueltas sindicales y las malas condiciones de trabajo. Pero, personalmente, Cord era un ser encantador, una característica que compartía con muchos otros industriales pioneros de los Estados Unidos.

1937 a 1941. E. L. Cord vendió la Cord Corporation en 1937, a “Aviation Corporation”, en medio de acusaciones de fraude financiero, lo que le dio un final temporal a su trabajo con aviones, trenes y automóviles. Incluso durante su semi-retiro en California y Nevada, pero siguió invirtiendo en nuevas actividades: compró una de las primeras estaciones de televisión en la región y se dedicó a la ganadería, el petróleo, y un sinnúmero de actividades, todas lucrativas. También tuvo tiempo y energía para hacerse elegir ‘Representante a la Cámara’ por el Estado de Nevada y era amigo personal de la familia Kennedy. Durante su vida fue propietario y/o socio en más de 150 compañías y ha sido uno de los pocos hombres en salir en la portada de la revista Time, dos veces, sin embargo, y a pesar de todos sus idas y vueltas, mantuvo hasta su muerte, el 4 de enero de 1974, sus acciones en la Chicago Electric Manufacturing Co., según él: su compañía favorita.

La bancarrota y los procedimientos legales ocuparon por completo el tiempo de los custodios quienes no hicieron ningún esfuerzo para continuar la fabricación de automóviles. El conglomerado automotriz de Errett Lobban Cord se convirtió en otra víctima de los excesivos procedimientos legales, incluida una orden de la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos, que le propinó a su compañía el golpe final.

Renacimiento: El diseño del Cord 810/812 fue re-comercializado casi de inmediato en 1940, cuando los fabricantes de automóviles Hupmobile y Graham-Paige intentaron ahorrar dinero y revivir sus maltrechas compañías, al adquirir y usar las mismas carrocerías que habían quedado sin ensamblar. Excepto por su similitud con los 810/812, los sedanes de cuatro puertas ‘Hupp Skylark’ y ‘Graham Hollywood’, no tenían nada especial. Los faros retráctiles dieron paso a unos faros cónicos localizados entre el guardabarros y la persiana o parrilla frontal. Si bien Hupp Motor Company construyó algunos prototipos en 1939 que les valieron pedidos de venta para el año modelo 1939, no tenían los recursos para fabricar el automóvil, sin embargo en un acto de camaradería, Graham Paige se ofreció a fabricar los ‘Hupmobile Skylark’ únicamente bajo pedido.

Hupmobile Skylark Custom Sedan, modelo 1940

Graham alcanzó a producir 1.850 unidades combinadas para la venta en el año modelo 1940. La compañía Hupmobile cerró antes de que apareciera el modelo de 1941, y de esos 1.850 automóviles producidos en el año modelo 1940 por Graham, solo alrededor de 450 eran los Hupmobile Skylark. Graham continuó produciendo el Graham Hollywood hasta finales de 1941, cuando en el mes de noviembre de ese año detuvieron la línea de producción luego de haber fabricado tan solo unas 400 unidades.

Motor delantero: En la parte delantera, el Graham Hollywood venía con un motor Continental sobrealimentado, de seis cilindros en línea que generaba 124 HP, casi 50 HP menos que el Cord sobrealimentado original, y tanto el ‘Hupp Skylark’ y ‘Graham Hollywood’, tenían tracción trasera estándar.

1941 Graham Hollywood Sedan

1941 a 1945. La 2da Guerra Mundial redujo efectivamente toda la producción de automóviles en los Estados Unidos. La Corporación Cord se disolvió y se convirtió en ‘The Aviation Corporation’ y en la actualidad se conoce como ‘AVCO-Lycoming’.

1945 a 1960. No hubo ningún tipo de esfuerzo para revivir la marca de automóviles Cord, a excepción de algunos esfuerzos de restauración.

1960 a 1963. U.S. Rubber Company y Gordon Buehrig, el diseñador original de Cord, unieron esfuerzos en el rediseño de una versión reducida de la carrocería original del Cord Modelo 810. Glenn Pray adquiere lo que quedaba de Cord Automobile Company y se traslada a Broken Arrow, Oklahoma. Glenn Pray, quien falleció en marzo de 2011 a la edad de 85 años, no era un fabricante de autos de oficio. Era un maestro administrador de Oklahoma que le gustaba la mecánica y en su tiempo libre la ejercía en los autos de sus amigos para obtener un ingreso adicional. Asumo que una de las razones de Pray para hacerse a Cord Automobile Company, era una enorme pasión por los automóviles Cord que databa desde su infancia, y tenía 13 autos Cord originales.

Planta de ensamblaje de Cord, Broken Arrow (Tulsa), Oklahoma circa 1965 (Carrocerías de Royalex®)

1964 a 1966. Wayne McKinley, un concesionario Chevrolet de O'Fallon, Illinois, ayuda a Glenn Pray, a financiar la fabricación del nuevo Cord Sportsman 8/10. Con un motor sobrecargado de seis cilindros en línea, proveniente de un Chevrolet Corvair, modelo 1966, el Cord Sportsman 8/10 tenía tracción delantera. Esta nueva versión del Cord 810 original presenta una parte superior convertible y una carrocería de material compuesto llamado Royalex® desarrollado por U.S. Rubber Company. Sin embargo, la falta de supervisión financiera y la poca experiencia de fabricación por parte de las empresas participantes originales de Broken Arrow, Oklahoma, condenan cualquier posibilidad a largo plazo de producción masiva del nuevo Cord modelo 8/10.

Aunque impresionantemente parecido al Cord original de la década de 1930, el carro nació con dos fallas difíciles de superar y que darían al traste con el proyecto: 1- La poca potencia del polémico motor Corvair, que además era a menudo propenso a los incendios. 2- Las deficientes características de manejo y frenado del automóvil.

El objetivo de fabricación de diez automóviles por día nunca se logró y las persistentes dificultades financieras empujaron a la empresa a la bancarrota en 1967. Leroy Duncan y Wayne McKinley lograron fabricar tan solo 97 unidades del Cord Sportsman 8/10.