Por: Francisco Mejía-Azcárate
La historia nos cuenta que Emile Delahaye nació en la población de Tours, a menudo llamada "El jardín de Francia", el 16 de octubre del año 1843. Estudió en Angers, y que en 1869, justo antes de cumplir los 26 años de edad, se convirtió en ingeniero en artes aplicadas y artesanías. Después de haber trabajado en Cail's en Bruselas, regresó a la ciudad donde nació y se casó en 1873. Seis años después, en 1879, se hizo cargo del negocio de Julien Bréthon, especializado en la fabricación de equipos y hornos para cerámica.
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| Una breve biografía de Emile Delahaye |
Pronto realizó cambios y direccionó la empresa hacia los aparatos mecánicos, principalmente la fabricación de bombas y motores. Aunque había estudiado todo lo relacionado a la tecnología del vapor, se sintió tentado por los últimos inventos de su tiempo, como los motores de combustión interna y desarrolló una tecnología propia logrando registrar varias patentes.
A los 45 años de edad ya era un avezado ingeniero y diseñador de maquinaria y en 1888, diseñó un muy confiable motor de combustión interna para la industria del transporte marítimo. Le tomaría hasta 1894 fabricar su primer automóvil, tenía 51 años de edad, se trató del Delahaye Tipo 1, considerado el primer automóvil 100% francés. Este primer automóvil fue mostrado al público en 1898 durante el ‘Primer Salón del Automóvil’ de París, causando sensación entre el público asistente.
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| Este trío de automóviles Delahaye Tipo 1, muestran los inicios de la compañía |
Hasta el final del Siglo XIX, Delahaye produciría tres modelos, así: ‘Tipo 1’ y ‘Tipo 2’, ambos de dos cilindros y 2.2L capaces de generar 4.5 HP y 6.0 HP respectivamente, y un tercer modelo de un cilindro, muy liviano, denominado ‘Tipo 0’, capaz de llegar hasta los 35 km/h con un motor de 1.4L, con una potencia nominal de entre 5 HP y 7 HP. Los tres tenían una dirección estilo bicicleta, motores refrigerados por agua montados en la parte trasera, válvulas automáticas, carburadores de superficie y un tremendo encendido de bobina; la transmisión era una combinación de correa y cadena, con tres velocidades hacía adelante, más reversa.
En estos primeros años la producción era constante y el continuo desarrollo de nuevas tecnologías catapultaba la marca cada vez más lejos en el mercado, sin embargo, consciente de tener una limitación de capital de trabajo y espacio, logró un acuerdo con uno de sus clientes.
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| Delahaye Tipo 2 Spyder, modelo 1900 |
Se trataba del acaudalado caballero Georges Morane, quien era aficionado al automovilismo y competía con su propio Delahaye. Georges Morane y su cuñado Léon Desmarais acababan de heredar una empresa de ingeniería hidráulica del padre de Georges, ubicada en París, (10, Rue du Banquier, 13) un espacio más idóneo para la proyección futura de la compañía, por lo que Delahaye se trasladó a París en 1898, donde creció y se desarrolló rápidamente. En ese momento, la empresa Delahaye et Cie, contaba apenas con 75 trabajadores.
Al principio, Emile Delahaye trabajó de la mano con Léon Desmarais, Georges Morane y Charles Weiffenbach, recientemente nombrado Gerente de Operaciones, pero por motivos de salud Emil Delahaye se vio obligado a retirarse en 1901, estableciéndose con su esposa, Olympia, en la Rivera francesa en "La Roche Flourie", donde vivió hasta su muerte, a la temprana edad de 62 años, el 1 de junio de 1905 en Saint-Raphael. Su funeral tuvo lugar el 7 de junio de 1905 en Vouvray, donde fue enterrado en la capilla funeraria de la familia.
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| 10, Rue du Banquier, 13 – Foto de Google Maps - Señalando el lugar donde se instaló Delahaye en 1898. Hoy allí queda la “Escuela Nacional de Biología y Química” de París |
Con la muerte del fundador Emile Delahaye, Desmarais y Morane tomaron el control; sin embargo, Weiffenbach se hizo cargo de toda la operación en 1906, poniendo fin a la participación en competencias ya que el nuevo Director General no tenía interés en las carreras, y centró su producción en la fabricación de piezas automotrices confiables y vehículos comerciales pesados para el transporte de carga, así como toda una nueva línea de camiones de bomberos para el gobierno francés, siendo la primera compañía en fabricarlos regularmente.
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| Camión de bomberos Delahaye Tipo 32, modelo 1907 – La misma máquina en dos épocas distintas |
El nuevo 10B debutó en 1902. Tenía un motor vertical delantero de dos cilindros y 2.1L, con clasificación de 12/14 HP por RAC, con culata extraíble, volante (en lugar de mangos de bicicleta) y cadena de transmisión. Delahaye también ingresó al rally París-Viena con uno de estos pero con motor de 4 cilindros, capaz de generar 16 HP, terminando en puesto 37, en la clase ‘Voiturette’. En el evento ‘Ardennes’ del mismo año, repitieron con el mismo vehículo de 16 HP, conducido por L. Perrin, y llegaron décimos. También en 1902, los vehículos mono cilíndricos y de dos cilindros dejaron de ser ofrecidos exceptuando algunas camionetas livianas; cuando la producción cesó en 1904, se habían construido alrededor de 850 unidades del modelo 10B.
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| Delahaye 10B, modelo 1902 – 10/12 HP |
La primera producción de Delahaye de motores de cuatro cilindros en línea y 4.4L se dio en 1903, con el Tipo 13B, el cual era capaz de generar entre 24 HP y 27 HP. La gama de modelos de 4 cilindros en línea se amplió en 1904, incluyendo al Tipo 21, con un motor de 4.9L y 28 HP. También salió al mercado el Tipo 16 de precio medio, y el Tipo 15B de dos cilindros, de los cuales se fabricaron muy pocos. A estos se unió en 1905 un modelo de lujo de 8.0L impulsado por cadena, uno de los cuales fue comprado por el Rey Alfonso XIII de España.
Todos los autos producidos en 1907 presentaban muelles semi-elípticos en la parte trasera, así como muelles de láminas transversales, y aunque la transmisión por eje apareció ese año, la cadena se mantuvo en los modelos de lujo hasta el año 1911. En 1908, el Tipo 32 fue el primero en ofrecer un motor mono-bloque de cabeza en L.
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| Delahaye Tipo 32, modelo 1910 |
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| Delahaye Torpédo Tipo 32 LC, modelo 1914 |
A partir del año 1907, Protos comenzó la producción bajo la licencia de Delahaye en Alemania, mientras que en el año 1909, H. M. Hobson comenzó a importar Delahaye a Gran Bretaña. También en 1913, se enteraron que la norteamericana White Steamer, estaba pirateando el diseño de Delahaye; con la suerte para White que la 1ra Guerra Mundial interrumpió cualquier esfuerzo de Delahaye por demandarlos.
El motor V-6: Corría el año 1911, cuando Delahaye inventó y fue pionero en el motor V-6. Las características de este nuevo motor consistían de: Doble árbol de levas a 30° y 3.2L, y fue utilizado en el Delahaye Tipo 44; la invención de este motor se le atribuye al Ingeniero Jefe de diseño de Delahaye, en ese momento, Amadee Varlet, quien se había unido a Delahaye al mismo tiempo que Emile Delahaye contrató a Charles Weiffenback en 1898. El Tipo 44 no fue un éxito y la producción se detuvo en 1914 a causa de la 1ra Guerra Mundial.
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| Publicidad de la marca en 1913 |
El Tipo 44 fue el único vehículo con motor V-6 fabricado por Delahaye, y fue la última vez que la compañía usó un motor de doble cámara. En la fábrica de París, Delahaye continuó fabricando automóviles, camiones y algunos autobuses, principalmente para uso militar, mientras la guerra sucedía.
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| Publicidad de 1913, indicando el envío de vehículos militares para la Armada de Rusia |
Al final de la Gran Guerra, su mayor ingreso provenía de su negocio de los autobuses y camiones que incluía los camiones militares y camiones de bomberos que fabricaba para cada pueblo y cada ciudad de Francia. El rubro de las exportaciones era muy apreciado por el gobierno francés, carente y necesitado de las divisas necesarias para pagarle a sus deudores americanos. Las exportaciones iban a algunos otros países de Europa, y al otro lado del Atlántico, su línea de autobuses y camiones llegaba a Canadá, Méjico, Brasil y Argentina.
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| Autobus Delahaye, modelo 1926 // Publicidad de camiones militares en 1920 |
Pasada la tragedia de la guerra, Delahaye cambió su sistema de fabricación a una forma modesta de producción en línea de montaje, siguiendo el ejemplo de Ford, sin embargo, este sistema se veía continuamente obstaculizado por el "amplio y no particularmente estandarizado rango" de autos que la compañía estaba fabricando en colaboración con Chenard et Walcker, entre los años 1927 y 1933. Estos eran automóviles para la clase media, pero su excesiva manualidad por la falta de piezas estandarizadas hacía que solo se pudieran producir en pequeñas cantidades, sin embargo, y a pesar de todo, los Chenard et Waclker, fabricados por Delahaye tenían una gran reputación por ser robustos y confiables.
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| Chenard et Walker F1, modelo 1928 y Chenard et Walcker Y6, modelo 1929(Fabricados en colaboración con Delahaye, en su planta de París) |
Madame Morane/Desmarais, tomó las riendas de la compañía a los 66 años, tras la muerte de su esposo Leon Desmarais, y siendo la mayor accionista de la compañía, instruyó a Charles Weiffenbach para que presentara una nueva línea de chasises automotrices de mayor calidad, con mejores suspensiones y con motores más potentes, para hacer a los automóviles Delahaye atractivos para los carroceros privados de Francia, Bélgica, Inglaterra y Estados Unidos. No había tiempo que perder, la Gran Depresión agobiaba las finanzas de las grandes empresas y se necesitaba un cambio urgente para atraer a los clientes más adinerados de la élite social.
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| Se hizo evidente el cambio de la compañía y la publicidad de los modelos de los años 1933 y 1934, así lo mostraban |
En otras palabras, la Sociedad de Automóviles Delahaye (Société des Automobiles Delahaye) que hasta 1932, el año en que el Ingeniero y Diseñador Jean Francois fue contratado, no debería ser solamente reconocida por producir vehículos robustos y confiables, que tenían fama por su solidez y resistencia, sino que a partir de ese momento también debían ser reconocidos por ser automóviles extraordinarios dignos de ser vestidos con las mejores carrocerías; además ordenó restablecer un departamento para que nuevamente se desarrollaran los autos de carreras, porque a su parecer la compañía debía establecer records de competencia para atraer publicidad positiva. Esa decisión fundamental se acató inmediatamente y en 1933, Delahaye estaba de vuelta en el juego de carreras, y rápidamente se dedicó a ganar eventos y a establecer récords. También durante la década de 1930 y previo a la 2da Guerra Mundial, otra línea importante de producción de la compañía era la de motores para fines industriales y de embarcaciones de competición. Muchos títulos y récords mundiales de velocidad náutica se lograron con motores náuticos Delahaye. En ese periodo, Delahaye, incluso fabricó una enorme máquina agrícola, que se llamó "arado de flores de sol".
En el año 1933, Delahaye se hizo cargo del fabricante de automóviles Chaigneau-Brasier, siendo este año un punto de inflexión en la historia de la marca ya que fue a partir de ese año que la familia Morane dirigió a Delahaye hacia la fabricación de autos de prestigio y volcó la atención a la participación en famosas carreras de automóviles, al tiempo que mantuvo la producción de vehículos comerciales y equipos de extinción de incendios.
La adquisición de la marca Delage en 1935, ayudó a elevar el perfil de la empresa, y la línea Delage, mantuvo el prestigio y la exquisitez de la que gozaba cuando era una marca independiente.
Se puede decir que a lo largo de su historia, desde 1898 hasta 1954, la Sociedad de Automóviles Delahaye fue dirigida por la familia Morane: Primero lo hicieron Georges Morane y Léon Desmarais, a estos les siguió Madame Desmarais y, luego el turno fue para François Desmarais (hijo de Léon y Madame) conjuntamente con Pierre Peigney, quien a su vez era sobrino de Georges Morane y Léon Desmarais; sin embargo, la marca debe gran parte de su éxito y prestigio a Amédée Varlet y Jean François, los Diseñadores de los sucesivos estudios y modelos de Delahaye, y también al incansable Charles Weiffenbach, el llamado "Monsieur Charles", director de manufacturas y responsable de los esquemas de competencia.
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| Año 1936 – Equipo de autos Delahaye 135 S, Competition Speciale en la carrera de ascenso del Monte Ventoux |
Los triunfos más importantes se dieron en los años 1937, 1938 y 1939 cuando consecutivamente los autos Delahaye salieron victoriosos de las exigentes y reconocidas competencias del “Rally de Montecarlo” y las “24 Horas de Le Mans”. La racha de triunfos empezó en 1937, cuando Delahaye tuvo un año muy exitoso. La marca ganó la versión número 16 del Rally de Monte Carlo, corrido en 1937, con los pilotos franceses René Lebègue y Julio Quinlin a bordo de un Delahaye 135S, además obtuvo el segundo y tercer puesto en Le Mans y también ganó el prestigioso Prix du Million.
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| René Lebègue y Julio Quinlin reciben el trofeo del Rally de Monte Carlo, a bordo de un Delahaye 135S |
En el año 1939, durante la versión Nº 18 del Rally de Montecarlo, uno de los autos 135S del equipo de competición de Delahaye, compartió el podio con Hotchkiss, al declararse un empate. La azaña de ganar nuevamente el Rally de Monte Carlo sería repetida por la marca Delahaye en la versión Nº 21, del año 1951, cuando los pilotos franceses Jean Trevoux y Roger Crovetto se llevaron el trofeo conduciendo un Delahaye 175S, con el Nº 277. Este carro tenía un motor de 4.5L y generaba 180 HP- Ese mismo año, el quinto puesto lo acaparó otro Delahaye 175S, con el Nº 114, conducido por Louis Chiron y Mahe
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| 1951- Delahaye 175S Nº 277 – Ganador de la versión Nº 21 del Rally de Montecarlo |
El modelo que tuvo la mayor contribución a la reputación de la marca fue el famoso Delahaye Tipo 135, en todas sus versiones relacionadas. Diseñado en 1934, el Tipo 135 ganó renombre a través de los resultados obtenidos en los diferentes eventos de automovilismo que se realizaron antes de la 2da Guerra Mundial, como en las 24 Horas de Le Mans, el Rally de Montecarlo, y la carrera Paris-Saint-Raphaël.
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| Delahaye Tipo 135S, modelo 1934 |
Es de todos sabido que pasada la 2da Guerra Mundial las condiciones económicas de los países europeos fueron muy difíciles y esto afectó a casi todas las industrias y en especial a los fabricantes de automóviles de lujo, sin embargo, la empresa logró sobrevivir principalmente gracias a la fabricación de vehículos comerciales como camiones de reparto, autobuses, volquetas (camiones de volteo) y los extraordinarios equipos de extinción de incendios; adicionalmente, la compañía logró un gran contrato con el gobierno francés para la fabricación de vehículos ligeros de reconocimiento (en francés VLR) usados por el ejército. El Tipo 135 y los modelos que derivaban del mismo, todavía eran populares y apetecidos, por lo que se presentaban cada año en el ‘Grand Palais Motor Show’, en el puesto de Delahaye. El Tipo 175, a pesar de ser el ganador del Grand Prix de la ACF en Compiègne en 1949 y del Rally de Montecarlo en 1951, no logró el mismo éxito.
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| Delahaye 135 MS Special Roadster, modelo 1937 – Carrozado por Figoni et Falaschi |
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| Delahaye Type 165 Cabriolet, modelo 1939 – Carrozado por Figoni et Falaschi |
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| Delahaye 135 MS, modelo 1947, carrozado por Chapron |
En un último estallido de energía, Delahaye lanzó el Tipo 235 en 1951. Fue construido en conjunto con el Diseñador francés Philippe Charbonneaux con una nueva parrilla frontal tipo boca de vagre, era un desarrollo basado en el Tipo 135 anterior a la guerra, pero era demasiado costoso, y con una tecnología que ya estaba anticuada. En última instancia, solo alrededor de 85 unidades del Tipo 235 se fabricaron hasta 1954, incluido el primer prototipo de aluminio. Muchas de las carrocerías fueron construidas por ‘Letourneur et Marchand’, ‘Antem’ y ‘Chapron’ apegándose a los diseños sugeridos por Philippe Charbonneaux. Algunos giros especiales fueron producidos por ‘Ghia’, ‘Saoutchik’ y ‘Faget-Varnet’. Sin embargo, el Delahaye Tipo 235 tuvo su hora de gloria en 1953 cuando estableció un récord para el cruce del continente africano desde Ciudad del Cabo a Argel.
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| Delahaye Tipo 235 MS, modelo 1951 |
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| Delahaye Tipo 235 MS, modelo 1951 |
Delahaye no pudo escapar de las dificultades que pusieron fin a los fabricantes franceses de automóviles de lujo en los años cincuenta. En 1954, las negociaciones que se habían abierto con la Hotchkiss (Société des Automobiles Hotchkiss) en relación con los acuerdos de fabricación conjunta dieron lugar a una fusión y finalmente a la creación de la empresa Hotchkiss-Delahaye (Société Hotchkiss-Delahaye), pero finalmente ambas marcas sucumbieron y dejaron de producir automóviles privados en 1955.
En 1981, el club de Delahaye colocó una placa donde quedaban las antiguas instalaciones, hoy “Escuela Nacional de Biología y Química” de París, con el siguiente texto: "Aquí estuvo, de 1898 a 1954, los mundialmente famosos Talleres DELAHAYE. Con su récord de logros en las competencias a motor, DELAHAYE contribuyó con el prestigio del automóvil francés". (20 de junio de 1981)-
