Por: Francisco Mejía-Azcárate – OCCC, Hong Kong, China
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| Foto: www.uniquecarsandparts.com.au |
Louis Delage, era un ingeniero francés, apasionado cómo pocos por la mecánica, y el arte, que con mucha persistencia y convencimiento fundó, en 1905, una empresa productora de magníficos automóviles que llevaba como marca su propio apellido. La calidad de los automóviles Delage pronto se ganaron una sólida reputación, basada en los elegantes modelos de lujo de indiscutible excelencia técnica y los magníficos autos de carreras, ganando convincentemente el Grand Prix de Voitures, de 1908, lo que registró el punto de partida para un compromiso deliberado con el automovilismo, dando lugar a varias victorias como las acontecidas en la Coupe de l'Auto de 1911, el Grand Prix de Francia de 1913 en Le Mans y la agotadora carrera de las 500 Millas de Indianápolis en 1914. Sin embargo, y a pesar de todos esto éxitos, increíblemente, la marca Delage gozaba de mejor aprecio y prestigio en los países anglosajones que en la misma Francia, donde comúnmente era degradada competitivamente ante los Bugatti, y en desempeño y lujo, los franceses, mayoritariamente, la clasificaban segunda detrás de los autos Hispano-Suiza.
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| Lucas-Bonnard en su Delage, durante el Grand Prix de Voitures, en 1908 – Foto : https://commons.wikimedia.org/ |
Regresándonos un poco en el tiempo, la historia de Delage comenzó por allá 1874, año en que Pierre Louis Adolphe Delage, nació, en la subprefectura Cognac, una comuna francesa ubicada en el departamento de Charente, situada en la ribera del río Charente, entre las ciudades de Angoulême y Saintes, al Oriente de Francia. Su padre que era un mero ‘vigilante’ de alguna manera logró enrolar a su hijo de 16 años en la costosa “Ecole de Arts & Metiers” en Angers, y este se graduó tres años después con un título en Ingeniería. Para cuando Delage, tenía 31 años, ya había fundado su propia empresa de ensamblaje de automóviles y su primer automóvil fue un Tipo A con motor monocilíndrico De Dion, al que le siguieron uno de 4 cilindros y un desplazamiento de 1.460 cc y 9HP, varios modelos de 12 HP y uno de 6 cilindros en línea con un desplazamiento de 2.588 cc. En 1909, luego de estar fabricando vehículos con motores proporcionados por De Dion y Edouard Ballot, empezó a fabricar sus propios motores de cuatro cilindros en línea con válvulas laterales.
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| Louis Delage y sus ingenieros mostrando el motor de 4 cilindros de válvulas laterales - Foto: www.motorpasion.com |
A medida que la compañía se afianzaba, las ventas crecían, por lo que en 1910, tomó la decisión de mudarse a un taller más grande localizado en la siguiente dirección: 138 Boulevard de Verdun, Courbevoie y ya en esas nuevas instalaciones, empieza, en 1911, la creación de carrocerías por lo que ahora era un fabricante completamente vertical. Según información extraída de Wikipedia, en 1912, con una planta de personal que constaba de 350 trabajadores, producía unos 1.000 automóviles al año y ofrecían motores de válvulas laterales de cuatro y seis cilindros, sin embargo, con el advenimiento de la 1ra Guerra Mundial, (1914-1918) la producción de automóviles y las actividades deportivas llegaron a un abrupto final, porque la fábrica tuvo que hacer lugar a la producción de municiones, motores para generadores y piezas de mayor calado para estaciones de mando.
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| Equipo Delage de 1914 – Los tres autos eran Delage Tipo S, los únicos tres fabricados – Uno sobrevive en Australia |
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| Delage Torpedo Sport Tipo AK5, modelo 1914 – Motor de 6 cilindros (15.9 HP) – Carrozado por Delage |
Sin embargo, en 1915, Louis Delage, llevaba a cabo los estudios básicos del tipo de motor de CO de seis cilindros, el cual fue archivado hasta el final de las hostilidades bélicas. Algunos de los vehículos de los altos mandos oficiales durante la Gran Guerra eran los confiables Delage, pero no hay un registro claro que indique que estos fuesen ordenados durante el conflicto bélico, seguramente ya eran de propiedad oficial cuando el conflicto empezó.
Pasada la Gran Guerra, la economía de Francia se sumía en la ruina y sus obligaciones financieras con la banca y las empresas estadounidenses, por la ayuda prestada durante el conflicto bélico, la tenían colapsada financieramente, derivando en una crisis monetaria que dejó a Francia en bancarrota. La inestable salud mental de Primer Ministro francés Paul Deschanel y sus erráticas políticas sociales llevaron a la nación gala a estar al borde de una revolución, obligando a Deschanel a renunciar. A partir de 1920, un espiral de protestas sociales, laborales y estudiantiles se consumía la alicaída economía y a esto se sumaba la pésima gestión política del gobierno de turno, ante estas debilidades los independentistas de las colonias Marruecos, Vietnam y Argelia, aprovecharon y pescaron en río revuelto, causando aún más problemas al Estado francés. Esta caótica situación duró hasta 1926 cuando Raymond Poincaré fue elegido Primer Ministro, y consiguió reactivar de nuevo la economía tras la crisis en la que estaba Francia.
No solo Delage, sino toda las otras automotrices francesas sufrieron los rigores de la recesión post-guerra y literalmente se mantenían de los mercados extranjeros, principalmente, Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Brasil y Argentina, produciendo al gobierno galo las muy necesitadas ‘divisas’.
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| Delage CO Torpedo, modelo 1919 – Foto: Tomas Bersy (http://www.flickriver.com/) |
Terminada la guerra, se desempolvaron los estudios del CO que habían quedado pendientes y aunque técnicamente resultó ser un clásico desde que salió al mercado, el CO fue el primer automóvil de la firma en estar equipado con frenos delanteros. En 1919, este automóvil con válvulas laterales de 4.5L fue el primer tipo producido en la planta de Courbevoie-Sur-Siene. También, según información extraída de Wikipedia, la década de 1920 probó ser maravillosa para la compañía y sus vehículos más sobresalientes y famosos fueron el Delage DE y el Delage DI, ambos de cuatro cilindros. El Delage tipo DE se produjo entre 1921 y 1923. Presentaba un motor de 2.1L de 4 cilindros con válvula lateral que desarrolla 32 HP a 2.650 rpm. La transmisión estaba acoplada a una caja de cambios de cuatro velocidades e incorporaba un innovador mecanismo de embrague multi-plate. El chasis contaba con frenos en las 4 ruedas con articulación de un eje Perrot. En total se fabricaron 3.600 unidades, sin embargo, según los registros del ‘Club Delage’ de los Estados Unidos, se sabe que solo 65 de esas unidades sobrevivieron al paso de los años y hoy se encuentran a buen recaudo por coleccionistas en todo el mundo. Los Delage DI de cuatro cilindros y los Delage DM, de seis cilindros formaron el pilar de la producción de turismos de la compañía en la década de 1920. Introducidos en 1924, y muy bien especificados para su época, el DI estaba impulsado por un motor de 2.1L con válvulas en cabeza, acoplado a una caja de cambios de cuatro velocidades y frenos en las cuatro ruedas. Eran turismos rápidos y bellamente equilibrados, poseían un rendimiento excepcional, con una suspensión cómoda, con una dirección ligera y receptiva, de buena adherencia a la carretera, aunque eran lo suficientemente resistente como para resistir el castigo impuesto por las carreteras adoquinadas de entonces.
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| Delage DE Transformable, modelo 1924 – motor de 4 cilindros de 2.1L |
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| Delage DIS Roadster de 4 puestos, modelo 1925 – motor de 4 cilindros de 2.1L |
En 1922, el motor fue rediseñado y el nombre del modelo actualizado a CO2. En el CO, el motor presentaba un solo árbol de levas con válvulas laterales. El tren de válvulas se actualizó a válvulas aéreas accionadas por varilla de empuje para el motor de CO2. Construido con los mejores materiales, el CO y el subsiguiente CO2 podrían entregarse como un chasis rodante o automóviles completos carrozados en fábrica.
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| Delage CO2 Dual Cowl Tourer, modelo 1922 |
El desplazamiento oficial ‘registrado’ para las dos variantes producidas fueron de 70 HP y 85 HP respectivamente. Teniendo en cuenta el sistema de impuestos francés basado en caballos de fuerza, es seguro decir que estas calificaciones eran ‘muy conservadoras’, cifras de más de 100 HP para la variante más potente son más realistas.
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| Delage Tipo 2 LCV, modelo 1923, Motor de 12 cilindros, 2.0L |
En 1923, la compañía volvió a las competencias, pero esta vez innovando con un motor de 12 cilindros Tipo 2 LCV, con un desplazamiento de 2.0L, llegando rápidamente al podio y llenando de laureles a la marca. La evolución tecnológica de la compañía durante la década de 1920, parecía ir en contravía de la dirección económica de Francia, en ese periodo Delage diseñó varios motores de tecnología superior que sorprendieron por su altísimo desempeño y gran confiabilidad, dándole a la marca reconocimiento mundial.
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| Delage Tipo 2 LCV, modelo 1924, Motor de 12 cilindros, 2.0L |
Delage también intentó competir con Hispano-Suiza, con el Delage GL de 30 HP y 5.9L, con cierto éxito. Luego vino una nueva generación de autos de seis cilindros, como el Delage MD (3.2L) y el Delage DR (2.5L), diseñado por el ingeniero Gaultier, que a la postre se convirtió en el vehículo más vendido en la historia de la marca, en el que el chasis podría ser adecuado para automóviles de corte deportivo y también automóviles más formales.
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| Delage GL (Labourdette Skiff) El GL fue fabricado entre 1924 y 1928) |
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| Delage DR 70 Tourer, modelo 1930 |
En 1930, Maurice Gaultier diseñó un motor de 8 cilindros en línea, de 4.0L. La introducción de un motor de ocho cilindros en este momento se pensaba que era una tontería, sin embargo, Louis Delage encontró la manera de hacerlo funcionar. 1930, también vio la introducción del Delage Tipo D8, el cual sería el pináculo de la marca, ofreciéndose en tres diferentes distancias entre ejes, así: La tipo "S" o "C" a 3.300 mm, la tipo "N" a 3.600 mm y la tipo "L" a 3.600 mm, todas impulsadas por recién desarrollado motor de 4.0L (4.061 cc) de Gaultier, capaz de alcanzar los 137 km/h. Luego, en 1932, Delage produjo un modelo Grand Sport, una con una distancia entre ejes de 3.100 mm y en 1934 introdujo otra variante de ese mismo modelo con una distancia entre ejes de 3.300, capaz de alcanzar 160 km/h.
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| Delage D8 Chapron Racing Grand Sport, modelo 1930 |
Entre 1931 y 1933, Delage sacó al mercado el modelo D8S. Estas eran máquinas de alto rendimiento muy solicitadas por su desempeño y elegancia. El D8S fue construido sobre un chasis convencional con muelles semi-elípticos en las cuatro esquinas y los frenos eran operados por cable. El verdadero genio del vehículo yacía bajo el largo y elegante capó: el poderoso motor de ocho cilindros era capaz de alcanzar velocidades de alrededor de 160 km/h.
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| Delage D8s De Villars Roadster, modelo 1933 |
El D8S le siguió el D8SS que trajo consigo más mejoras. El chasis se bajó casi 8 cms, lo que ayudó mucho en la conducción de los vehículos. Estaban disponibles en una distancia entre ejes más corta, aunque solo unos pocos compradores eligieron esa opción y los que lo hicieron obtuvieron un vehículo que lucía muy deportivo, y era muy liviano y ágil. La potencia en el D8SS aumentó de 120 HP a 145 HP
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| Delage D8 SS Sedanica Coupe, modelo 1933 |
El modelo Delage D8-15, fue introducido en 1933, y en un intento por sobrevivir, la compañía tomó la decisión de reducir la cilindrada de su motor de 8 cilindros en línea a 2.668 cc. Aunque Delage producía magníficas carrocerías, el D8 15, era un carro preferido para mandar a carrozar afuera.
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| Delage D8 15 Pillarless Saloon, modelo 1934 |
El Delage D8-85 y el D8-105, se fabricaron durante los dos últimos años de la compañía en 1934 y 1935 - El modelo D8-85 fue el menos extremo en términos de rendimiento máximo y era ofrecido con una opción de chasis de 3.378 mm y otra de 3.578 mm. Infortunadamente, estos dos modelos fueron producidos durante un periodo muy difícil en la historia, eran los años de la Gran Depresión y estaban desapareciendo muchas compañías.
Quienes lograron sobrevivir fue porque habían encontrado la manera de arrinconar el mercado, a menudo ofreciendo vehículos de bajo costo u ofreciendo vehículos con muchas comodidades para atraer a nuevos compradores, pero esa no fue una ecuación posible para Delage.
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| Delage D8-85 – Carrocería Chapron por Clabot, modelo 1935 |
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| Delage D8-105, modelo 1934/1935- Uno de cuatro carrozados por Letourneur et Marchand |
La compañía entró en liquidación voluntaria a mediados de la década de 1930 y la planta de Delage en Courbevoie se cerró y fue comprada por su rival, Delahaye, compañía esta que continuó produciendo una línea de modelos Delage hasta que también sucumbió y cerró definitivamente en 1953.
*Louis Delage tenía casi 60 años cuando su compañía quebró quedando en la ruina económica, sin embargo, su situación económica empeoró aún más a raíz de su divorcio. En medio de su recién adquirida pobreza, buscó consuelo en su fe católica romana, y como era demasiado pobre para comprarse un automóvil, solía hacer la peregrinación a pie o en bicicleta hasta el convento sagrado de Santa Teresita, en la ciudad de Lisieux, y también hasta el Santuario de Nuestra Señora de Lourdes. En el año 1947, a la edad de 73 años y viviendo muy pobremente, el Señor Louis Delage murió casi olvidado y a su entirro solo asistieron unos pocos familiares y algunos de sus antiguos colaboradores. Está enterrado en el cementerio local en Le Pecq, un pequeño pueblo en los suburbios del oeste de París.
En 1990, en su ciudad natal de Cognac, una escuela industrial fue nombrada "Lycée professionnel Louis Delâge" en su memoria. (*Wikipedia)
ESTE ES EL DELAGE, MODELO 1924 DE CARLOS ALDAY EN MAR DEL PLATA, ARGENTINA
RESUMEN ENVIADO POR EL PROPIETARIO CARLOS ALDAY A VICTOR SEGUI
CORRESPONSAL DEL OCCCCC EN ARGENTINA:
"Hola Victor, me enviaste un hermoso mail sobre los Delages y me pedias fotos; el mio es un DELAGE DIS 1924 de carrocería DRIGUET y en Francia según lo que me envian los del CLUB LES AMIS de DELAGE queda uno con carrocería Chapron y el club inglés que tiene una sección Delage me informó que el mío es el único en el mundo con carrocería Droguet".
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| DELAGE DIS, modelo 1924 - Carrocería DRIGUET Único sobreviviente con esta carrocería en el mundo |
