Por: Francisco Mejía-Azcárate
Dos de los mejores constructores de automóviles del mundo comenzaron su extraordinario emprendimiento en el Estado de Iowa, más conocido por su extensa agricultura y numerosa ganadería que por fabricar los mejores automóviles de lujo del mundo. El Estado de Iowa que está localizado en la región del medio oeste de los Estados Unidos, fue receptor de muchísimos inmigrantes alemanes durante la segunda mitad del Siglo XIX y las primeras dos décadas del Siglo XX; entre esos inmigrantes, estaban Frederick y August Duesenberg, quienes junto con otros cuatro hermanos y su madre, quien era viuda, llegaron al gran país del norte en 1885, y se instalaron en una granja cercana a la localidad de Rockford, donde vivía el mayor de los Duesemberg, quien había inmigrado un par de años antes.
Al momento de llegar a los Estados Unidos, Frederick y August Duesenberg, tenían 9 y 7 años de edad, habiendo nacido en Kirchheide (Lemgo) Alemania, los años 1876 y 1879, respectivamente. Al finalizar la década de 1890, los hermanos Duesenberg, ya eran hábiles mecánicos, y Fred operaba exitosamente una tienda de bicicletas en Rockford y "Augie" una de motocicletas en Garner.
En los albores del nuevo siglo, se mudaron a la capital ‘Des Moines’ alrededor de 1903 y establecieron un almacén en la Gran Avenida # 915, e incursionaron en la fabricación de su primer automóvil entre 1904-1905. Conocido como ‘Marvel’, éste tenía un motor de 2 cilindros y 200cc ideado por ellos mismos que desarrollaba 24/28 HP; posteriormente en un local más grande entre las calles Quinta Este y Vine, fabricaron el ‘Hill Climber’, y en 1906, con el apoyo financiero del abogado Edward Mason, crearon la compañía “Mason Motor Car Company” en el 114 South East 5th Street. Allí crearon el modelo Mason Runabout de 1906, que estaba equipado con un motor dispuesto horizontalmente de 2 cilindros y 24 HP.
En 1909, apareció Fred L. Maytag, un importante fabricante de lavadoras, quien invirtió dinero en la empresa, la cual pasó a denominarse “Mason-Maytag Motor Car Company” y en 1910 se trasladó la fabricación a una planta en Waterloo, Iowa, en donde producían vehículos de 2 cilindros de 24/28 HP, bajo la marca “Mason” y de 4 cilindros de 35/38 HP bajo la marca “Maytag”. Se produjeron hasta seis modelos distintos a precios que oscilaban entre los US$ 1.250 y los US$ 1.750.
Es de anotar que estos hermanos eran completamente autodidactas pues nunca estudiaron ingeniería, sin embargo crearon estos extraordinarios automóviles, que más adelante ganaron las 500 millas de Indianápolis en varias ocasiones, o de ganar el Gran Premio de Francia disputado en Le Mans. La historia nos cuenta que en esta sociedad de hermanos, Fred era el teórico, y Augie el práctico; un equipo bien engrasado en el que no solo los papeles estaban claramente repartidos, sino que el respeto y la estima eran mutuos.
El verdadero deseo de los hermanos era construir autos de carreras, y cuando Fred Maytag, decidió separarse de la sociedad y poner todo su empeño en la fábrica de lavadoras, los hermanos regresaron a Des Moines y establecieron la Duesenberg Motor Co., en 1913. Siempre faltos de capital de trabajo, hicieron de todo para subsistir, desde motores industriales, marinos, y de aviación, hasta por supuesto sus amados motores deportivos, de cuatro cilindros.
Cuando llegó la 1ra Guerra Mundial, su fama era tal que el gobierno los buscó y se convirtieron en un centro de experimentación aeronáutica para el gobierno de los Estados Unidos. En vista del jugoso contrato con el ‘Tío Sam’, se establecieron en Elizabeth, Nueva Jersey, donde permanecieron hasta 1919, cuando la “Gran Guerra” finalizó y el contrato con el gobierno expiró. Los primeros experimentos en motores aéreos, se basaron en un motor Bugatti de 16 cilindros, desestimado para sus aviones por el Estado Mayor francés, que el gobierno americano les hizo llegar para que lo estudiaran. Con ese motor como base modificaron muchos conceptos e implementaron una ingeniería mucho más eficiente, sobretodo porque pudieron desarrollar propulsores más pequeños con alta potencia específica, técnica esta que los haría destacarse sobre todos los otros fabricantes.
Libro con la descripción técnica de los motores de aviación Duesenberg y fotografía del lado derecho muestra un motor de aviación de 16 válvulas. Nótese el magneto en la parte posterior y el múltiple de entrada del aire al motor
En 1920, ya finalizada la guerra, los hermanos Duesenberg vendieron sus fábricas de Minnesota y Nueva Jersey a John Willys y se mudaron a una nueva sede y fábrica en Indianápolis, donde la "Duesenberg Automobile and Motors Company, Inc”, se estableció en 1920 para comenzar la producción de automóviles de pasajeros. La planta se ubicó en un sitio de 17 acres (69.000 mts²) en la calle West Washington, con calle Harding, donde permaneció hasta 1937. (Adyacente a la fábrica Overland Automobile). Allí construyeron el motor de ocho cilindros en línea que al fin les haría célebres y muy pronto el nombre Duesenberg era una palabra familiar en el ámbito deportivo porque los vehículos de los hermanos Duesenberg no cesaban de ganar carreras
El 27 de abril de 1920, Tommy Milton en un Duesenberg estableció el récord de la milla lanzada en Daytona Beach, al alcanzar los 251.132 km/h utilizando dos motores de 8 cilindros en línea, unidos paralelamente.
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| El Duesenberg-Milton LSR con Milton en la cabina |
Mientras tanto, en 1921, siete de los primeros diez finalistas en las 500 millas de Indianápolis fueron corredores de autos Duesenberg y en esa década los Duesenberg ganaron las 500 Millas de Indianápolis en tres ocasiones, convirtiéndose en los primeros productores en obtener una triple corona en ese circuito. Como si los triunfos en los Estados Unidos, no fueran suficientes, los autos Duesenberg fueron los primeros autos norteamericanos en ganar un gran premio europeo: En 1921 Jimmy Murphy cruzaba a bordo de su Duesenberg y en primera posición la línea de meta del Gran Premio del Automóvil Club Francés, en Le Mans, por aquel entonces la carrera reina del planeta, acortando el tiempo record establecido para ese circuito en algo más de 14 minutos.
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| 25 Julio de 1921- Jimmy Murphy a bordo de su Duesenberg, el día que ganó el Grand Prix francés en Le Mans |
El primer automóvil de lujo que la "Duesenberg Automobile and Motors Company, Inc” sacó al mercado fue el Modelo A. Oficialmente conocido como Duesenberg Straight Eight; el Modelo A se mostró por primera vez a fines de 1920 en la ciudad de Nueva York, pero la producción no empezaría hasta finales de 1921.
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| Esta fotografía muestra 7 autos Modelo A, aparcados frente a la fábrica |
Este magnífico automóvil era verdaderamente revolucionario gracias a que su motor de 4.2L, era derivado del motor de competición, siendo el primer motor de 8 cilindros en línea producido masivamente en los Estados Unidos. Era auto extremadamente avanzado y el menos ostentoso tenía un precio de US$ 6.500, una cifra enorme en esos días. El Modelo A, ofrecía características tales como árboles de levas en cabeza, culatas de cuatro válvulas y los primeros frenos hidráulicos en las cuatro ruedas ofrecidos en un automóvil de calle. Estos frenos hidráulicos de 16” de diámetro, habían sido diseñados por Fred conjuntamente con Lockheed, sin embargo, la producción del Modelo A se retrasó por cambios sustanciales en el diseño del automóvil, que a su vez retrasaron las ventas y el objetivo de construir 100 Duesenbergs cada mes resultó demasiado alto, ya que la planta de Indianápolis tuvo problemas para fabricar siquiera uno al día. En 1922, no se fabricaron más de 150 automóviles, y solo 650 unidades del Modelo A se vendieron en un período de seis años. Entre las celebridades que compraron este modelo se encontraban la estrella de muchos de los primeros western del cine, el afamado actor Tom Mix y el rey de Hollywood Rudolph Valentino.
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| Rudolph Valentino, posa frente a su Duesenberg Modelo A |
Lo más atractivo del Modelo A, era su peso y sus dimensiones, no solo era más liviano sino que además era más pequeño que los modelos de la competencia, llegando a ser uno de los autos más potentes y rápidos de su tiempo. Increíblemente Fred Duesenberg, nunca patentó como suyo el invento de los frenos hidráulicos, el cual utilizaba desde 1914, si lo hubiese hecho, seguramente la compañía no habría tenido tantas angustias económicas, y su fortuna hubiera sido, simplemente, colosal.
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| Logo frontal usado en todos los modelo a partir del Duesenberg Modelo A |
Todo parece indicar que aunque los hermanos Duesenberg eran unos extraordinarios y apasionados ingenieros (autodidactas), eran definitivamente unos pésimos hombres de negocios. El 8 de marzo de 1920, Newton E. Van Zandt y Luther M. Rankin, dos promotores se convirtieron en presidente y vicepresidente de la "Duesenberg Automobile and Motors Corporation of Indianapolis". Fred era el ingeniero jefe y Augie su asistente, y ambos pasaron a ser empleados asalariados. Van Zandt renunció después de un año, y el negocio fue de mal en peor en 1923. En 1924 la compañía entró en suspensión de pagos, pero de alguna manera sobrevivió ese año. En 1925, el nombre de la empresa se cambió a "Duesenberg Motors Corporation" y Fred asumió el título de presidente. Fred y August lucharon para mantener la compañía, pero fue en vano, ya que no fueron capaces de reunir suficiente capital. Su ensayo de convertirse en el Bugatti americano, al producir un auto altamente confiable, potente y muy lujoso, no les funcionó, no supieron vender bien el lujoso Modelo A y desde 1924, estaban prácticamente quebrados.
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| Duesenberg Modelo A Speedster, modelo 1924 – 8 cilindros en línea de 4.2L y 88 HP |
Fue precisamente en 1924, cuando el advenedizo y súper-comerciante Errett Lobban Cord, se había hecho con el control de la agonizante marca Auburn, de Indiana, luego que el grupo financiero de Chicago que la había adquirido en 1918, desesperado por deshacerse de ella aceptó las absurdas condiciones impuestas por Cord para gerenciarla. Siendo Erret Loban Cord, ahora vecino de patio de los hermanos Duesenberg, y conociendo su excepcional ingeniería y su precaria situación financiera, entró en escena en 1926.
Errett Lobban Cord, deseaba un automóvil elegante y lujoso, e idealizando el sentir de producir el Bugatti americano que los hermanos Duesenberg habían soñado, compró la compañía para fusionarla con la Auburn-Cord. Aunque le interesaba más la capacidad de ingeniería de Fred y August Duesenberg, que sus vehículos, Errett L Cord, sabiamente tomó dos decisiones que harían que su imperio creciera en prestigio al implementar la ingeniería Duesenberg en sus propios vehículos y continuar con la línea Duesenberg.
Entre los años 1926 y 1927, con capital fresco y habiendo superado muchas de las angustias económicas que los tenían permanentemente agobiados, los hermanos Duesenberg se concentraron en el Modelo X. Era una versión más deportiva del modelo A, con un chasis más pesado y más largo, con una distancia entre ejes de 136 pulgadas (3.500 mm) y un motor de 100 HP (75 kW) que le permitía alcanzar las 100 mph (161 km/h). También con frenos hidráulicos en las cuatro ruedas, las diferencias más notables entre el Modelo A y el Modelo X, eran que este último tenía diferenciales hipoidales y todas sus válvulas estaban en un mismo lado.
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| Duesenberg Modelo X Sedán Locke, modelo 1927 |
En la actualidad el Modelo X es muy raro. Según Randy Ema, la máxima autoridad de Duesenberg en los Estados Unidos, solo se construyeron 13 unidades y solo se sabía de la existencia de cuatro de ellos hasta que el conservacionista de automóviles y ex-estrella del “Tonight Show” Jay Leno, encontró una quinta unidad del Modelo X en un garaje de barrio, en Los Ángeles, en el año 2005. De los cinco Duesenber Modelo X, que ahora se conocen, tres de ellos tienen carrocería Sedán Locke, incluido el que Jay Leno encontró, el cuarto es un Faetón Locke de doble mamparo, y el quinto es el único Speedster McFarland construido.
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| Duesenberg Model X Speedster McFarlan Boattail (cola de bote), modelo 1927 |
Erret Loban Cord, quien renombró la compañía "Duesenberg, Inc." era un hombre supremamente y orgulloso, por lo que presionó a Fred Duesenberg para que fabricaran en mejor automóvil sobre la faz de la tierra, sin importar que tan grande o que tan costoso fuera, él simplemente quería que fuera el mejor y más potente de todos, para que estuviera por encima de los más fastuosos europeos como Hispano-Suiza, Isotta Fraschini, Mercedes-Benz, Bugatti y Rolls-Royce.
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| August y Fred Duesenberg (1925) |
Dentro de "Duesenberg, Inc.", Fred fue nombrado Vicepresidente encargado de proyectos experimentales y curiosamente, mientras que Augie había jugado un papel importante en el desarrollo del Modelo A y su variante, el muy raro Modelo X, no tuvo nada que ver con el nuevo proyecto del Modelo J; de hecho se cree que por un tiempo no tuvo conexión formal con Duesenberg, Inc. Según el experto Marshall Merkes, "Cord no quería a Augie". Sin embargo, todos los autos de carreras Duesenberg producidos después de 1926 fueron construidos por Augie en una empresa que funcionaba por separado y en un edificio aparte de la planta principal de Duesenberg. Augie, también fue responsable de una serie de logros de ingeniería, como los súper-cargadores desarrollados para los automóviles Auburn y Cord.
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Duesenberg Model J Dual Cowl Phaeton, carrozado por LeBaron, modelo 1929 (J29)
[Motor 8 Cil/línea 4.2L 265 HP Súper-cargado]
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El Modelo J, debutó el 1 de diciembre en el Car Show de Nueva York de 1928. En Europa, se lanzó en el "Salon de l'automobile de Paris" de 1929. El presentado en Nueva York, fue el único ejemplo de la serie, el J-101, fabricado. Este prototipo cuya carrocería había sido fabricada por LeBaron Inc, de Nueva York, se podía describir como ‘sweep panel’ faetón de doble mamparo, acabado en plata y negro. Para cuando llegó la Gran Depresión en octubre de 1929, la Compañía Duesenberg solo había construido unos 200 automóviles. En 1930, se completaron 100 pedidos adicionales. Por lo tanto, el Modelo J no alcanzó el objetivo original de vender 500 automóviles al año.
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| Duesenberg Model J Dual Cowl Phaeton, La Grande, modelo 1929 |
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| Duesenberg J Murphy Convertible Coupé, modelo 1930 |
Entre 1929 y 1937, del Modelo J se fabricaron 481 unidades, incluyendo:
Modelo Y (Prototipo Modelo J) Serie J101, 1 unidad
Serie SJ, 36 unidades (1932–1937)
Serie SSJ, 2 unidades (1935)
Series JN y SJN, 10 unidades
Desde que salieron al mercado, los modelos Duesenberg deleitaron a los clientes; el último modelo salió de la fábrica en 1937. El auto de Duesenberg era tan espléndido que se cree la manera que tenían los estadounidenses de entonces de etiquetar cualquier cosa especial o extraordinaria como "Duesie" o "Doozie", proviene de esta recordada marca de vehículos. Los autos con el nombre Duesenberg serían conocidos para la posteridad por su velocidad, estilo y lujo.
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| Duesenberg Modelo SJ, modelo 1933 – Perteneciente a la colección Nethercutt de California |
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| Duesenberg Modelo SJ Special "Mormon Meteor", modelo 1935 – Best of Show en Pebble Beach 2007 |
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| La letra S que antecede la letra J, indica que es un motor súper-cargado – Este carro fue carrozado por Abbott Jenkins |
El año 1931 fue el mejor de E.L. Cord, Estados Unidos estaba en las profundidades de la Depresión, pero esto no tocó la Auburn Motor Company. El auto de Auburn había subido al decimotercer lugar en las listas de ventas generales, mientras que los Duesenberg se vendían tan rápido como podían ser producidos. Solo los a los nuevos autos Cord, no estaba yendo bien desde 1929, sin embargo, a finales de 1932, todo el imperio Cord había tomado un giro enfermizo y desde entonces, se fue cuesta abajo hasta el final en 1937.
El 2 de julio de 1932, Fred conducía su Duesenberg en un húmedo Lincoln Highway en la montaña Ligonier, cerca de Jennerstown, Pensilvania, cuando su automóvil se volcó, aparentemente a gran velocidad. Se esperaba que el Sr. Duesenberg se recuperara completamente de la lesión espinal y la dislocación del hombro pero desarrolló la neumonía pleural. Se empleó un tanque de oxígeno traído de Pittsburgh y se pensó que estaba fuera de peligro, sin embargo, el 25 de julio, sufrió una recaída y murió. Su esposa e hijo estaban con él al momento del deceso. Sus honras fúnebres se llevaron a cabo en el cementerio de Crown Hill, en la ciudad de Indianápolis. Fred fue miembro activo de la Cámara Nacional de Comercio del Automóvil y miembro de la Sociedad de Ingenieros Automotrices.
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| Cuando Fred Duesenberg murió, como para preservar su memoria, el Duesenberg no se volvió a modificar y en 1937 los Duesenberg, que una vez fueran avanzados, se convirtieron en autos desactualizados. |
Luego de la muerte de su hermano, Augie pasó a liderar los esfuerzos de carreras de la compañía durante la década de 1930, y se retiró a una vida tranquila en una granja de pavos en la Indiana rural. Después de la 2da Guerra Mundial, August intentó revivir la marca Duesenberg, pero sus esfuerzos pronto fracasaron. Luego de haber sobrevivido a su hermano por algo más de 22 años, murió de un ataque al corazón en Indianápolis, el 18 de enero de 1955, antes de cumplir 76 años, al igual que su hermano, sus honras fúnebres se llevaron a cabo en el cementerio de Crown Hill, en Indianápolis.
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| August S. Duesenberg fue incluido en el Salón de la Fama de las carreras de autos (más tarde renombrado Salón de la Fama del Motor Speedway de Indianápolis) en 1963 y en el Salón de la Fama Nacional de los Automóviles Sprint en 1990. |
