La Historia del VW Karmann Ghia

Por: Francisco Mejía-Azcarate
Muchas personas me han pedido que escriba la historia del mítico Karmann Ghia de Volkswagen, considerado por los más expertos entusiastas como el primer deportivo de la prestigiosa marca alemana. El VW Karmann Ghia nace, ante la necesidad implícita que tenía Volkswagen de ofrecer un modelo con una estética diferente que fuera atrayente a un público más refinado y exigente. Recordemos que la 2da Guerra Mundial ya había terminado hacía unos años atrás y la idea era poder comercializar este nuevo vehículo al cumplirse una década desde su finalización. Las directivas de la marca alemana preveían que para entonces las economías de muchos de los países de Occidente que habían estado envueltos en el conflicto bélico se habrían recuperado, creando cierta estabilidad económica que empujaría al mercado a buscar mayor variedad y sofisticación.

En abril de 1951, eL Director General de Volkswagen Heinrich Nordhoff, y el carrocero alemán Wilhelm Karmann, hablaron por primera vez acerca de la creación de un automóvil de corte deportivo sobre la carrocería del Volkswagen Tipo 1. La historia cuenta que cuando Volkswagen y Wilhelm Karmann llegaron a un acuerdo para la producción de este vehículo, al carrocero alemán se le ocurrió contratar a la firma italiana Ghia para que se encargara del diseño, teniendo en cuenta que debía ser ensamblado sobre un chasís de un ‘Volkswagen Sedán’ que solo podría ensancharse hasta 30 cm. El diseño fue realizado por quien fuera posteriormente el director de ‘Carrozeria Ghia’, Luigi Segre, quien produce un primer prototipo en Turín, y cuyo nombre interno de asignación fue “tipo 14”.

Primer prototipo del VW Karmann Ghia, denominado internamente “Tipo14"
En octubre de 1953, primer prototipo fue llevado a un pequeño garaje en París y mostrado por Luigi Segre, a Wilhelm Karmann, quien había viajado a la ciudad para estar presente en el Salón del Automóvil de París, y la audacia del modelo dejó a Wilhelm Karmann encantado. Sin embargo, el carro aún había que mostrárselo al muy conservador Heinrich Nordhoff, quien debería dar su visto bueno, pero esto nunca preocupó a Wilhelm Karmann porque había una amistad cercana ya que entre las dos compañías existía una relación comercial hacía años, debido a que Karmann había estado construyendo el ‘Volkswagen Escarabajo Convertible’ desde 1949.

Presentado por primera vez en el Salón del Automóvil de París en 1953
Una vez definidos los costos de fabricación y otros asuntos menores, pronto se tomó la decisión de entrar en plena producción. Es importante resaltar que por un pequeño retraso entre la toma de la decisión y el inicio de la producción hubo tiempo para que se realizaran algunos cambios de pequeños detalles en la carrocería y algunos refinamientos interiores, aunque la forma básica de la línea permaneció tal como Ghia la había diseñado. De la en la planta de Karmann en Osnabrück, Alemania, salió el primer Karmann Ghia en agosto de 1955. La reacción del público hacia este nuevo modelo fue estupenda, tanto así que se fabricaron y vendieron más de 10.000 unidades en su primer año, superando con creces las proyecciones iniciales de Volkswagen. 

Fotografías tomadas en la planta de Karmann en Osnabrück, Alemania – 
Obsérvese una carriola en la línea de producción
Planta de Karmann en Osnabrück, Alemania
Algo que encarecía significantemente al Karmann Ghia vs los modelos tradicionales de Volkswagen, era que su carrocería no era totalmente prensada de manera industrial, y buena parte era hecha a mano. 
Obreros toman medidas de una carrocería de un Karman Ghia Convertible en Osnabrück, Alemania
En una última instancia, el sueño de Wilhelm Karmann de fabricar una versión convertible también se hizo realidad: en otra reunión casi secreta en las oficinas de Volkswagen en Wolfsburg, se hizo la presentación interna del Karmann Ghia Convertible. Una vez más había sido diseñado por Luigi Segre y su equipo de ‘Carrozeria Ghia’. El modelo gustó mucho y la producción definitiva de la versión convertible comenzó en 1957.

Fotografía de la planta Karmann en Osnabrück, Alemania - Obsérvense algunas carrocerías convertibles
Fotografías que ilustran las diferentes partes de un Karmann Ghia, modelo 1959
Algunos hubiesen preferido un motor mucho más ágil y dinámico que hiciera juego con esa carrocería tan deportiva, sin embargo, Volkswagen consideró que el Karmann Ghia, solo necesitaba algunos ajustes menores en la mecánica general pero su ‘alma’ estaría compuesta por el mismo motor bóxer enfriado por aire que se montaba en el Volkswagen Escarabajo. 

Para cuando la producción de Karmann Ghia terminó en 1974, 362.601 unidades con carrocería coupé y 80.877 unidades con carrocería convertible habían rodado fuera de la línea de producción. Al igual que el Escarabajo en sí, el "escarabajo en un abrigo deportivo" también vivió una gran historia de éxitos. La fábrica de Karmann es ahora parte del Grupo Volkswagen y se le conoce con el nombre de ‘Volkswagen Osnabrück GmbH’ y en ella se fabrican actualmente los modelos Golf Cabriolet, Porsche Boxster, Porsche Cayman, y el Volkswagen XL1.

Decenas de KG saliendo de la en la planta de Karmann en Osnabrück, Alemania - 1967
Nota 1: El prototipo Karmann Ghia Coupé es parte de la colección privada Volkswagen Osnabrück GmbH, pero puede ser admirado fuera de la fábrica en ocasiones especiales como ocurre cada mes de septiembre durante el “Schloss Bensberg Classics” 

Volkswagen Karmann Ghia (1953) In der Sonderausstellung der Schloss Bensberg Classics 2016
Nota 2: Constantemente y erróneamente, se le atribuye la creación de este modelo a Ferdinand Porsche, pues algunos le encuentran similitudes con algunos diseños del gran ingeniero alemán. El que sí fue diseñado por Ferdinand Porsche, fue el Escarabajo, sin embargo, él no tuvo participación alguna en el Karmann Ghia.

Nota 3: En 1960 se planeó el estreno del ‘Tipo 34’. La silueta fue cambiada considerablemente, toda la redondez y las curvas fueron disminuidas, los faros delanteros fueron cambiados y la suspensión delantera fue modificada. “Con este auto, se lanzó el motor 1500 de la marca de la marca alemana. En su tiempo, el Tipo 34 era el Volkswagen más rápido, lujoso y caro de toda la gama”. (Tomado de http://vochomania.mx).

Karmann Ghia Coupé - Tipo 34, modelo 1966
“Debido a la similitud de nombres, los ingleses le llamaban “Razor’s Edge Ghia” (El Ghia Filo de Navaja), los alemanes “Der Große Karmann”, mientras que en Estados Unidos fue conocido como “The European Ghia” (El Ghia europeo). Karmann Ghia Tipo 34 tuvo a su disposición equipo opcional singular, como por ejemplo un techo corredizo eléctrico, que fue inspirado en los modelos de Porsche, quien lo introdujo en 1961. Hasta que fue reemplazado por el Porsche 914, el Karmann Ghia Tipo 34 fue el automóvil de pasajeros más lujoso y más caro manufacturado por la Casa Volkswagen en la década de los sesenta”. (Tomado de http://vochomania.mx)

Wikipedia nos ofrece una excelente cronología del Volkswagen Karmann Ghia, veamos:

1951: Tras conversaciones entre Wilhelm Karmann y el Director General de Volkswagen Heinrich Nordhoff, comienza el proceso de diseño del “tipo 14” en Osnabrück. En los primeros bocetos, el diseño frontal recuerda mucho al del Volkswagen Tipo 1, mientras que la parte trasera ya presenta sus rasgos característicos.

1953: Luigi Segre produce un primer prototipo en Turín. Wilhelm Karmann le presenta a Heinrich Nordhoff el proyecto del tipo 14 el 16 de noviembre de 1953, siendo e aprobado para pasar a las líneas de producción.

1954: Karmann desarrolla el prototipo de pre-producción, se montan las líneas de ensamble y se organiza la logística para la producción.

1955: El Volkswagen Karmann Ghia Coupé se presenta ante los concesionarios de la marca y la prensa especializada el día 14 de julio en el “Hotel Casino de Georgsmarienhütte”, cabe mencionar la opinión de la revista “Auto Motor und Sport” en su número 11, del 26 de mayo de 1955, página 4, afirma lo siguiente: "El tipo 14 es elegante y sólido, pero también es la parodia de un automóvil rápido. Al mes siguiente comienza su producción. Su precio de introducción: 7.500 DM. (Marcos Alemanes), equivalentes a US$ 1.780.

Wilhelm Karmann y Luigi Segre de Carrozeria Ghia
1956: El tipo 14 número 10.000 sale de las líneas de producción. Más de la mitad de su producción es exportada.

1957: En el Internationale Automobil-Ausstellung (IAA 38) es presentado el Karmann Ghia Cabriolet. Su comercialización comienza el 1º de noviembre de 1957 con un precio de 8.250 DM, equivalentes a US$ 1.963,77. 

1959: En este año es practicado un primer rediseño al tipo 14. Entre las modificaciones se incluyen:
- Faros delanteros más grandes, montados 5 cm más alto que la versión anterior.
- Las pequeñas tomas de aire frontales crecen de tamaño y reciben insertos cromados.
- Las ventanillas traseras ahora pueden ser abiertas desde el interior.
- Los acrílicos traseros ahora presentan una clara diferenciación entre luz de freno, luz de viaje y luces direccionales.
- Al interior de la puerta del conductor hay un nuevo descansa-brazos.
- El sistema de lavaparabrisas y las luces intermitentes de emergencia se vuelven equipo de serie.

1960: Karmann abre su fábrica en São Bernardo do Campo, Brasil. La producción en Karmann-Ghia do Brasil comienza el 31 de diciembre de 1960. El tipo 14 se produce con un motor de 1.2 L y 34 HP (como la versión de exportación del VW Escarabajo producida en Alemania).

1961: El Große Karmann Ghia (el Karmann Ghia grande, el tipo 34) comienza su ciclo de producción de serie el 1º de septiembre, únicamente una semana después de haberse presentado al público por primera vez en el Internationale Automobil-Ausstellung (IAA). En 1961 se introdujeron otros cambios de manufactura, se instaló un nuevo depósito de combustible con un medidor mecánico. Se introdujeron algunos cambios cosméticos en los emblemas. El sistema de refrigeración fue mejorado, el carburador Solex ‘28 PCI’ fue reemplazado con el Solex ‘28 PICT’ con un mecanismo de succión eléctrica. Se colocó una nueva caja de cambios de una sola pieza con un nuevo motor. Con el motor 1.5 L y 45 HP el tipo 34 alcanza una velocidad máxima de 137 km/h. Igualmente se presentó una versión descapotable (convertible) que nunca se produjo en serie, sin embargo, desde un inicio estuvo disponible un techo corredizo eléctrico opcional al precio de 750 DM, equivalentes a US$ 187.66. 

Große Karmann Ghia – Karmann Ghia Grande- Tipo 34- Modelo 1961
El precio de lista del coupé es de 8.750 DM equivalentes a US$ 2.189,42 que fue considerado como excesivo (comparado con el precio del tipo 14 con 34 HP de 6.935. DM equivalentes a US$ 1.735,27 aunque posteriormente hubo una reducción de precio por 450 DM, equivalentes a US$ 112,60 - las ventas continuaron siendo muy lentas.

1963: A partir de agosto: el tipo 34 es el 1500 S con 54 HP. Ahora tiene la clase correcta para la potencia correcta con una velocidad máxima de 150 km/h y una aceleración de 0 a 100 km/h en 18 segundos. Sin embargo, este motor es relativamente frágil y requiere de una gasolina de más alto octanaje y en 1964, la perilla de calefacción en el piso fue reemplazada por dos cables.

1965: A partir de agosto, el tipo 14 recibe, junto al Volkswagen Escarabajo un nuevo motor 1.3 L con 40 HP. El tipo 34 ahora es el 1600 L, ahora con 54 HP, y nuevamente puede ser alimentado con gasolina normal. Ahora presenta unos frenos de disco delanteros. El 1600 L tiene unas cifras de desempeño ligeramente inferiores a las del 1500 S (145 km/h de velocidad máxima, 19 segundos en la aceleración de 0 - 100 km/h).


1966: Para el tipo 14 hay a partir de ahora un nuevo motor disponible: el 1.5L con 44 HP, nuevamente paralelo al Volkswagen Escarabajo con el motor más potente disponible. Otro de los cambios destacables en este año es el cambio de los frenos delanteros de tambor por frenos delanteros de disco.

1967: El sistema eléctrico ahora es de 12 V en lugar del anterior de 6 V. A partir de septiembre hay una nueva transmisión semiautomática para el tipo 14 (con un pago extra de 465 DM, equivalentes a US 116,25, con un refuerzo en la suspensión trasera.

1968: Ahora en el tipo 14 los asientos delanteros se recorren ligeramente más hacia en medio del auto, lo que redunda en una mejor visibilidad frontal. Para el tipo 34 modelo 1600 L, ahora hay una caja de cambios completamente automática opcional. Con esta nueva opción, el eje trasero sufre los mismos cambios que el tipo 14 semiautomático.

1969: El tipo 34 estrena luces direccionales frontales distintas, mientras que el descapotable estrena un nuevo medallón trasero de vidrio en lugar del anterior de plástico. En junio de 1969 se descontinúa de la producción el tipo 34 con solamente 42.505 unidades terminadas.

1970: En agosto debuta en sociedad el Karmann Ghia TC ‘Tipo 145’ de la mano de Volkswagen do Brasil, esta nueva variante está basada en el Volkswagen 1600 brasileño. Su motor es un 1.6 L con 50 HP, el mismo motor que recibe el tipo 14 en Alemania, al igual que el Volkswagen Escarabajo 1302 S.

Karmann Ghia TC ‘Tipo 145’ – Fabricado en Brasil entre 1970 y 1976
1972: Se suspende la producción del tipo 14 en Brasil, dejando únicamente al Karmann Ghia TC en producción, mientras que en Alemania el Karmann Ghia recibe nuevos acrílicos con luces de reversa más grandes, defensas más grandes, direccionales más grandes al frente y otros cambios cosméticos menores.

1974: El 31 de julio termina la producción alemana del Karmann Ghia ‘Tipo 14’, con un total de 443.478 unidades tanto del coupé como del descapotable producidas. El Karmann Ghia se reemplaza por el nuevo Volkswagen Scirocco, basado en el Volkswagen Golf de primera generación.

1976: En Brasil se descontinúa la producción del Karmann Ghia TC ‘Tipo 145’, cuya producción superó las 18.000 unidades.