Investigación y Edición Francisco Mejía-Azcárate
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| Ford modelo "T" del año 1911 (1er tracto-camión del que se tenga noticia) |
Los primeros camiones con motor de gasolina se desarrollaron en Europa y los Estados Unidos en la década de 1890, lo que significa que prácticamente han existido casi desde cuado ocurrió la invención del motor de combustión interna. A menudo eran automóviles modificados. En 1904 unos 700 camiones grandes circulaban por las pésimas carreteras de los Estados Unidos. El número se disparó a casi 25.000 en 1914 y fue, durante la 1a. Guerra Mundial, que los camiones jugaron un papel muy importante en el movimiento de suministros y tropas tanto en los Estados Unidos, como en Europa. Inicialmente los vehículos de carga, de gran tonelaje, no fueron construidos para la comodidad, sino para la utilidad. Los primeros camiones, montados sobre ruedas de caucho macizo y con sistemas de freno mecánico, sólo podían recorrer distancias cortas a baja velocidad, a menudo por caminos sin pavimentar. Los avances tecnológicos en el desarrollo del neumático y los frenos hidráulicos ayudaron a desarrollar los tracto-camiones que con el tiempo se convertirían en una industria de dimensiones inimaginables.
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| Camión Francés transportando tropas y equipo en 1914, durante la 1a.Guerra Mundial |
En 1916, la ayuda federal para la construcción de las carreteras fue aprobada y cinco años después el Comité Federal de Carreteras de Estados Unidos, había creado un sistema nacional de carreteras de 3.2 millones de millas. La cantidad de camiones en las carreteras americanas experimentó un crecimiento enorme en la década de 1920, debido al mejoramiento de los sistemas viales. No fue sino hasta ese entonces, cuando los camiones empezaron a ser diseñados según la necesidad. Así aparecieron los camiones con propósitos específicos, para hacer entregas locales (furgones y camionetas) de poca potencia, hasta grandes camiones de doble troque para movilizar cargas dentro de los centros industriales, en los puertos y en las estaciones ferroviarias. Sin embargo el camión de doble troque era común en las plantas automotrices de Detroit, para mover carrocerías y carros entre las diferentes bodegas. Se cree que el primero en engancharle una plataforma a un cabezote fue Henry Ford, en 1911.
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| Tracto camión marca General Motors transportando vehículos Buick en 1939. Los coches se encontraban a medio armar y dentro de la planta |
En 1924 existían 416.569 camiones rodando por las carreteras de Estados Unidos y habían más de 300 diferentes marcas de camiones en ese país. Algunos fabricantes tuvieron corta vida pues la Gran Depresión de la década de 1930, terminó con casi todos. Más adelante, cuando la red de carreteras de Estados Unidos empezó a conectar al país en la década de 1930, la necesidad de camiones de mayor envergadura se hizo imperativa y los grandes fabricantes de automóviles como Ford, GMC, Chevrolet y Dodge, así como los fabricantes de camiones Mack, Peterbild e International, los desarrollaron para transportar todo tipo de vehículos a cualquier lugar en los Estados Unidos. Aunque en Alemania, Francia, Inglaterra e Italia, también diseñaron los propios, la escala siempre fue mucho menor.
Tracto camión General Motors transportando vehículos Chevrolet en 1940
Todos los vehículos nuevos en algún momento de su entrega al concesionario son transportados en camión. Toyota, por ejemplo, recorre unos 45.000.000 millones de millas de carretera cada año, para entregar los 2 millones de vehículos que produce, a los más de 1.500 concesionarios de Toyota y Lexus en los Estados Unidos. Los transportadores actuales pueden llevar hasta 12 y 13 vehículos en sus tracto-camiones auto-transportadores. Los equipos están diseñados para que el remolque de dos pisos pueda soportar hasta cuatro vehículos en la cama baja y hasta ocho o nueve vehículos en la cama alta. Los equipos de tracto-remolque utilizan rampas de accionamiento hidráulico. Cada rampa se puede bajar o subir y proporcionar un enfoque suave de carga o para descargar los vehículos cuando el remolque está totalmente cargado. Las rampas también se pueden inclinar para maximizar el espacio disponible, metiendo la cola o la trompa de un vehículo debajo del otro. El conductor del tracto-camión auto-transportador es responsable de la carga y descarga del remolque o plataforma. Esta operación ha sido comparada con un rompecabezas en 3D, debido al tamaño del vehículo, el tiempo que toma y los rigores de programación. Los malabares que tienen que hacer todos los choferes involucrados, son muchas veces catalogados como un verdadero arte arte. Obviamente el carro que se carga de primero no puede ser el primero en entregarse, de lo contrario el remolque entero tendría que ser descargado.
Algunos carros se cargan en reversa (todo un arte que solo los choferes más avezados se atreven a hacer), mientras que otros se cargan de frente para maximizar el espacio. Los vehículos más grandes van por lo general en el nivel superior. Un chofer experimentado puede cargar un remolque de una manera segura, con vehículos familiares, de tamaño similar, en unos 90 minutos. La carga de los vehículos de diferente tamaño puede tardar hasta cuatro horas. A cualquier conductor promedio que haya viajado detrás de un tracto-camión auto-transportador de remolque abierto, siempre le ha pasado por la mente la posibilidad de la caída de un vehículo sobre la carretera. Las autoridades dicen que un incidente es muy raro, ya que cada vehículo está asegurado en cuatro distintos lugares, para lo cual se usan cadenas y correas adecuadas. Es más común tener un accidente debajo de un puente, por un mal cálculo de altura, que por un desprendimiento de los amarres de un vehículo.
La mayoría de los automóviles se fabrican con puntos de amarre o agujeros en el chasis o bastidor. Las cadenas con ganchos son especialmente diseñadas para adaptarse a esos agujeros y poseen unos trinquetes apretados para asegurar los vehículos en el remolque de transporte. Los transportadores cumplen requisitos específicos para el ángulo de montaje de la cadena del vehículo al remolque. Los fabricantes de automóviles exóticos y de lujo requieren métodos menos invasivos. El sistema utiliza unas correas de alta resistencia que se colocan sobre cada neumático y se aprietan en el remolque, eliminando así los rayones o abolladuras en el chasis del vehículo. Ambos métodos son muy seguros. Los conductores de tracto-camiones auto-transportadores que han sufrido volcamientos dan fe de que rara vez se desprende un vehículo. En la década de 1990, había sólo nueve fabricantes de camiones pesados en los Estados Unidos. Entre todos construyen actualmente entre 150.000 y 200.000 camiones al año. Una cifra extraordinaria.
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| Camión DAF Modelo 2007 - Auto-transportador de 3 niveles (9 vehículos) |
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| Camión Dodge modelo 1969 - Auto-transportador extendido (13 vehículos) |
