La Historia de la Playboy Motor Car Corporation

Por: Francisco Mejía-Azcárate

En 1945, justo después de terminada la 2da Guerra Mundial, el público estadounidense estaba ávido de nuevos automóviles debido a que los fabricantes debieron cambiar de producto y se sumaron al esfuerzo bélico dejando de lado la fabricación de vehículos comerciales desde finales de 1941 hasta 1945. Retornar a la normalidad no fue fácil para los fabricantes y retornar las líneas de producción al ritmo necesario para satisfacer la demanda les tomó aproximadamente un año, adicionalmente, los primeros modelos que salían no eran otra cosa distinta que el residuo de anticuados vehículos modelo 1941, fabricados en 1946 y 1947.

Fue así como en 1947, tres emprendedores del norte del área del Estado de Nueva York, sintieron que podía haber una posibilidad interesante y se aventuraron a crear un auto pequeño, con un precio inferior a US$ 1.000, que hiciera las veces de un ‘segundo carro’, que sirviera para transitar por el barrio y hacer los recados diarios del hogar. Esos emprendedores eran: Louis Horwitz, un antiguo distribuidor de Packard y exitoso comerciante de automóviles de segunda mano, Charles D. Thomas, un ex ingeniero de Pontiac, y Norman Richardson, un talentoso mecánico de un garaje local; el nombre de esa nueva empresa fue “Playboy Motor Car Corporation”. Lamentablemente, la compañía sólo produjo 97 automóviles antes de declararse en bancPparrota en el año 1951.

Todo fue realmente una idea de Louis Horwitz, quien siendo propietario de una ‘muy rentable’ compraventa de carros de segunda mano, llamada ‘Lou Horwitz Motor Sales’, localizada en una esquina entre las calles Delaware y Hertel, en Buffalo Nueva York, generó suficiente capital para permitirle a la compañía de autos Playboy ponerse en marcha, aportando US$ 50.000 de capital inicial. (Equivalentes a US$ 649.794 en 2016) – La historia cuenta que Louis Horwitz, quien mandaba a arreglar los carros de su compraventa al taller ‘Norm Richardson Collision Shop’, localizado en la Calle Ellicott # 988, también en Buffalo, un día se enteró que Richardson y un amigo suyo, el ingeniero Charlie Thomas habían construido un autito de tres ruedas, sorprendido y emocionado les propuso que era hora de llevar ese proyecto un paso más allá. ¿La razón? Él siempre había pensado que cada hogar estadounidense debería tener un segundo vehículo de menor valor. Con ese argumento no fue muy difícil convencerlos y los trabajos comenzaron en el primer prototipo en el año 1946. Una vez finalizado el prototipo se dieron a la tarea de fabricar varios de ellos los cuales fueron introducidos al público en 1947, produciendo buenas críticas en todos los que los pudieron apreciar, incluyendo las influyentes revistas Time y Mechanix Illustrated.

Compraventa de autos de segunda mano “Lou Horwitz Motor Sales” en Buffalo N.Y.

Los Playboy tenían un motor Hércules de cuatro cilindros en línea, que generaba 48 HP y venía acompañado de una transmisión manual de tres velocidades, marca Borg-Warner; consumían aproximadamente un galón de gasolina por cada 56 kilómetros y podían acelerar de 0 a 48 km/h en aproximadamente 7 segundos y de 0 a 80 km/h en 17 segundos. La velocidad máxima anunciada era de 121 km/h. Con una distancia entre ejes de 2.300 mm (250 mm menos que el Rambler American), los autos Playboy medían 4.000 mm en total, y tenían un precio de tan sólo US$ 985. Tenían llantas con rines de 12 pulgadas y pesaban 860 kilogramos. 

Louis Horwitz junto al primer prototipo - 1946 

Fotografía los primeros 18 automóviles Playboy producidos

Los críticos insisten en que el precio de venta propuesto de US$ 985 no era realista y que un precio de venta rentable habría puesto el costo del Playboy a tan solo unos US$ 100 de un automóvil Ford básico. El Playboy tenía sus defectos, también: El techo de lona filtraba agua por las costuras, levantarlo o bajarlo requería dos personas, y la generosa cantidad de revestimiento utilizado era más para ocultar las macheteras soldaduras entre el chasis y la carrocería, que para prevenir la oxidación. Con el tiempo, todos estos problemas podrían haber sido resueltos, pero el tiempo era algo que Playboy simplemente no tenía.

Aquí se pueden apreciar 8 autos Playboy, algunos de ellos con techo duro plegable 

Se ofreció como un convertible de tres plazas con una capota plegable de acero, uno de los primeros autos en ofrecer esta opción. Antes de que la planta fuera cerrada, Playboy incluso produjo un par de carriolas (Station Wagons) que despertaron gran interés entre los distribuidores, pero habría requerido incluso una base financiera más firme para producirlas.

Uno de los dos prototipos de Carriola Playboy que se alcanzaron a fabricar

El carro # 10, fue escogido como el carro de promoción y llamado ‘Carro Transcontinental’ porque atravesó el país, con ese propósito mientras era conducido por Marcus Schnell, además, fueron expuestos a mucha publicidad, e incluso algunos fueron enviados a otros países del mundo con la esperanza de generar el interés suficiente y salieran a la luz posibles inversores dispuestos a franquiciar concesionarios. 

Marcus Schnell, con su esposa su pequeño hijo en brazos.

Una oferta de acciones que hubiera proporcionado el capital suficiente para comenzar la producción de manera industrial y completa fracasó a raíz del escándalo ocurrido con el empresario Preston Tucker, escándalo este que dio al traste con la “Tucker Corporation” y aunque era completamente ajeno a la Playboy Motor Car Corporation, asustó injustificadamente a los inversionistas potenciales que estaban, sin embargo, preocupados por lo que les pudiese pasar si invertían su dinero en cualquier nuevo fabricante de automóviles.

Publicidad de la época

Posteriormente, a principios de 1950, se presentó la posibilidad que el industrial Henry J. Kaiser comprara la empresa, pero tampoco resultó y después que una segunda oferta de acciones tampoco funcionara, los activos de la empresa fueron subastados. La mayoría de los activos fueron comprados por un empresario chino que en 1951, produjo un prototipo más grande que el Playboy ya conocido, antes de que él también fracasara. Otro empresario, Alvin Trumbull, de Connecticut, intentó de nuevo revivir el interés por el automóvil Playboy durante los años siguientes, pero, finalmente, él también se rindió. Finalmente el inventario restante fue vendido en 1964 a Donald Moore de Massachusetts, un colector, convertido en distribuidor de vehículos Playboy.

Playboy, modelo 1948 – Posiblemente el mejor del mundo (Ver fotografías a continuación)

Fotografías del que es hoy, el mejor Playboy del mundo al recibir el primer premio del Club de Automóviles Antiguos de América y además el trofeo Senior, en el año 2013

En la actualidad, solo se conoce el paradero 39 Playboys, y sólo 12 de ellos están en condiciones operativas, menos de 5 tienen una luz exploradora de manejo manual montada muy cerca del marco del parabrisas, lo cual se ofrecía como opcional; dos de esos 39, se encuentran en Europa. 

ESPECIFICACIONES:

MOTOR: Hercules cabeza plana de cuatro cilindros de 2179 cc (133 pulg²)

HORSEPOWER: 48 @ 3.200 RPM

TORQUE: 80 lb/pie - 2.000 rpm

TRANSMISION: manual de tres velocidades; desplazado por columnas

FRENOS: Tambor en las cuatro ruedas

Fue una idea brillante que parecía tener mucho potencial, pero resultó siendo otro triste capítulo en la historia industrial de Estados Unidos. Cuando Playboy Motor Corporation se quebró dejó un sinsabor enorme a la comunidad de Buffalo, Nueva York, que veía en esta naciente empresa numerosas plazas de trabajo. Imaginémonos por un instante hubiese podido haber logrado si hubieran estado en una base financiera más firme.

NOTA INTERESANTE SOBRE EL CARRO PLAYBOY

Según un episodio de la serie de televisión "Biography" y "The E! True Hollywood Story", así como en un documental realizado en 2010, y titulado "Hugh Hefner: Playboy, Activista y Rebelde", una mujer que trabajaba para ‘Playboy Motor Car Corporation’, cuando esta fue cerrada definitivamente, le sugirió a su hijo que le dijera a su amigo que usara el nombre “Playboy” para su nueva revista. ¡El nombre de ese amigo era Hugh Hefner!

Hugh Hefner, aquí con sus sequito de mujeres hermosas, no es, ni ha sido dueño de ningún automóvil Playboy

Esta historia fue confirmada a través de una carta que el Webmaster de Playboy Motor Cars, recibió personalmente de Hugh Hefner en junio de 2002, que dice, en parte: "El nombre de Playboy fue sugerido por un amigo cuya madre había trabajado en la entonces desaparecida Playboy Motor Car Company" – Firmado: Hugh M. Hefner.