Los Mercury, antes envidiados, ahora “enterrados”

Investigación y edición Francisco Mejía-Azcárate

El octubre de 2010 llegó el final para otra gran marca de automóviles estadounidenses. Las plantas de ensamblaje fabricaron los últimos vehículos que llevarían la marca Mercury. Fue un final sin ceremonias ni preámbulos, de una marca introducida en 1939, que fue el compañero de lujo para los Ford básicos, pero que en las últimas instancias solo producía una pequeña selección de sedanes y algunos SUV de Ford, ligeramente modificados. Aun así, Mercury deja tras de sí una historia salpicada de coches convincentes e innovadores, que en su momento transmitieron un claro mensaje que parecía decir…… ‘somos hijos de Ford, pero somos mejores’. Dependiendo del año y el carro, la palabra ‘mejor’ podría haber significado más grande, más elegante, más poderoso o más lujoso. Luego de la 2ª. Guerra Mundial los precios de los Mercury se cotizaban por encima de sus similares en Ford y al mismo nivel de la franquicia de Lincoln, lo cual daba lugar a los vehículos de lujo de gama media y alta. La escogencia del nombre Mercury por parte de Ford, conjugaba alusiones al rápido mensajero de los dioses de la mitología antigua y durante muchos años representó el logotipo de la marca con un casco con alas. También mostró el éxito financiero, pues la compra de un Mercury hacía alarde de un proceso social ascendente.

Los primeros modelos, rediseñados en la posguerra, fueron exitosos y su popularidad fue duradera. El reconocido actor James Dean, en la película de 1955, "Rebelde sin causa", conducía un coupé '49 dejando para la marca Mercury, una estela de ‘bacanería’ que perduraría por muchos años. De hecho, esos modelos se establecieron como los preferidos para los personalizadores e inclusive se llegaron a conocer como “lead sleds” ("trineos de plomo"), por las ingentes cantidades de plomo que se utilizaban para rellenar las juntas y suavizar las líneas de la carrocería.

Mercury Coupe “Lead Sled” modelo 1949 (Hot Rod)

Para 1955 Mercury rediseñó su línea presentando carrocerías más bajas y más largas. El modelo Montclair, se ofreció en 4 diferentes estilos, incluyendo el único convertible de Mercury, para ese año, del cual se vendieron 11.000 vehículos. Este rediseño hizo que Mercury ganara junto con Chevrolet el reconocimiento al “Mejor Carro del Año” por la Revista Motor Trend.

Mercury Montclair modelo 1955

En Canadá por ejemplo, por cada modelo ofrecido por Ford, se ofrecía un modelo comparable de la marca Mercury. Fue así que cuando en 1960 salió al mercado canadiense el Ford Falcon, Mercury ofreció el Frontenac.

Al principio sólo salieron en las versiones sedán de 2 puertas y sedán de 4 puertas, pero más adelante sacaron las Station Wagon, también en versiones de 2 y 4 puertas. Al igual que el Falcon, el Frontenac sólo venía en un modelo y el l equipo DeLuxe era opcional. Los Frontenac eran mecánicamente lo mismo que los Falcons, incluían un motor de 6 cilindros de 144 pulgadas³ y 90 caballos de fuerza. En los Estados Unidos, en las décadas de los ’60 y ’70, Mercury sacó al mercado el Comet, un automóvil producido entre los años 1960-1969 y 1971-1977, con diversas líneas y en varios modelos, tanto compactos como intermedios. El diseño del Comet se basó en el Falcon, el auto compacto de la Ford y más tarde en el Maverick. Como era costumbre con la marca Mercury, el Comet recibió un interior mejorado y una distancia entre ejes un poco más larga que la del Falcon.

Mercury Comet 202 - sedan 2 puertas modelo 1967 y Mercury Comet 5.0 Litros Coupe modelo 1971

En 1967 apareció uno de los modelos más recordados por los ‘baby boomers’: el Mercury Cougar. Se trataba de un lujoso coupe que descansaba en un chasís de Ford Mustang (7.62 centímetros más largo) y apuntaba directamente al público norteamericano de la época.

Mercury Cougar modelo 1967

Con los faros ocultos y una parrilla de barras verticales, dividida en dos, que iba a todo lo ancho y la cual en ocasiones era comparada con una máquina de afeitar eléctrica, este imponente modelo hacía girar cabezas, solo para ver que su parte trasera tenía un diseño similar. La placa estaba rodeada, por ambos lados, con rejillas verticales que ocultaban las luces traseras (con direccionales de giro secuencial), un toque de estilo tomado del Thunderbird. El diseño de este vehículo fue un esfuerzo deliberado para darle un “look más europeo" que el Mustang, por lo menos a los ojos de los compradores estadounidenses. El Cougar siguió siendo el gemelo del Mustang por 7 años más y existía la opción de pedirlo bien “musculoso”. Luego de esos 7 años la línea cambió y permaneció hasta el año 2002, cuando fue sacado de producción junto con el Mercury Villager.

En el siglo XXI, la Ford Motor Company elevó sus estándares de calidad a un nivel muy alto y los profundos cambios y restructuraciones que tuvieron lugar en los últimos años del siglo XX, empezaron a mostrar que el concepto por el cual Mercury había sido creado ya no correspondía a la realidad. Aparte de esto, la División Mercury no estaba generando las cifras que se esperaban y algunos directivos sintieron que no se le debía mantener por el solo hecho de haber sido creada por Edsel Ford, razón por la cual se tomó la decisión de liquidarla. Este proceso de liquidación y muerte de Mercury, tardó varios años ya que se debía preparar el terreno para que los compradores fieles a la marca se quedaran con Ford y no se causara perjuicio a la red de miles de concesionarios en los Estados Unidos y Canadá. Para 2011, solo los modelos Mariner, Milán y Grand Marquis, fueron producidos durante los meses de Agosto y Septiembre de 2010. Y así fue como el domingo 3 de Octubre de 2010, el último Mercury salió de la línea de ensamblaje en su planta de Kansas City. Lo irónico fue que se trató de una camioneta SUV Mercury Mariner.

Mercury Mariner modelo 2011 Precio: US $23.565/ $31.865

Mercury Milan modelo 2011 (Precio: US$22.025 - $28.645)

Mercury Grand Marquis modelo 2011 (Precio Base: US$29.935)

Cuando la última camioneta SUV Mariner salió de la planta de ensamblaje, Ford anunció que durante el año se producirían unos cuantos vehículos más con la marca Mercury, pero que los mismos no serían destinados al público, sino que serían entregados a algunas agencias especializadas del gobierno de Estados Unidos, las cuales habían hecho pedidos que debían ser respetados. Curiosamente, de acuerdo con el diario ‘USA Today’, la mayoría de los incentivos para los vehículos Mercury se agotaron y la producción de los tres modelos Mercury aumentó un 120% entre Agosto y Septiembre de 2010, en comparación con las cifras de Julio del mismo año. Para esa época, en lugar de dinero en efectivo, algunos concesionarios ofrecían mantenimiento sin costo o incentivos de algún otro tipo. Aun moribunda, Mercury continuó hasta el día de su lánguido final, vendiendo más vehículos que Lincoln y superó las ventas de los automóviles de lujo de la Ford, en un 9% en Agosto y en el 11% en Septiembre.