Investigación y edición Francisco Mejía-Azcárate
Volkswagen fue fundada en 1937/38 por el Frente Laborista Alemán (Deutsche Arbeitsfront) en Wolfsburg, Baja Sajonia, Alemania. Esta ciudad industrial llegó a ser conocida como la "Ciudad del carro KdF". El vehículo sobre el cual estaba basado este enorme complejo industrial fue solicitado por el propio Adolfo Hitler y construido bajo las órdenes de Ferdinand Porsche. La intención del dictador era que cada familia alemana tuviese un carro en su casa.
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| La foto de Gerd Mingram, muestra el estado de los carros en los patios de la planta, al final de la 2ª. guerra mundial |
En 1944, aún sin terminar la Guerra, la planta de Wolfsburg necesitaba fabricar un vehículo que moviera piezas al interior de la misma, pues la línea de producción estaba diezmada como consecuencia de las hostilidades, las cuales azotaban duramente a la gran Alemania en su propio territorio.
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| El “Plattenwagen” |
La respuesta fue diseñar lo que se denominó el “Plattenwagen”, que en castellano se podría traducir “planchón”. Era exactamente eso, un planchón de tablas de madera montado sobre el chasis y los ejes de un Escarabajo, con su motor de 4 cilindros en la parte trasera, que demostró ser eficaz transportando todo tipo de piezas y partes dentro de la fábrica. Pronto habría más de una docena de ellos moviéndose por toda la planta.
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| Mayor Ivan Hirst |
Sin temor a equivocarnos podemos afirmar que la compañía Volkswagen debe su existencia, después de la guerra, en gran parte a un hombre, el Mayor Ivan Hirst, del Cuerpo Real de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos, del Ejército Británico. A pesar de haber sido incautada por los estadounidenses, la planta fue entregada para su reorganización y manejo a los británicos, pues se encontraba en una zona que les fue adjudicada. Una vez finalizada la guerra, los ingleses tomaron posesión de la planta e hicieron versiones mejoradas del “Plattenwagen”, pero con motores Volkswagen de mayor caballaje y cabinas cerradas, que incluían asientos modernos y algunas partes de los todoterrenos militares “Kubelwagen”. En Mayo de 1949 se formó Volkswagenwerk y luego, en Octubre de 1949, la fábrica de Volkswagen fue regresada oficialmente a los alemanes, bajo el mando de Heinz Nordhoff, un ex alto directivo de Opel que había supervisado la producción de vehículos civiles y militares en las décadas del ´30 y del ´40, quién convertiría la compañía en uno de los pilares del milagro económico alemán. A finales de 1951, el Mayor Hirst fue desmovilizado y volvió a la vida civil en Inglaterra. Sin embargo, solo unos pocos meses antes de abandonar su puesto, recibió de un inquieto y talentoso hombre de negocios llamado Ben Pon, distribuidor de Volkswagen en Holanda, un boceto de un “Plattenwagen” en el que la cabina cubría todo el planchón. Los ingenieros lo miraron, lo mejoraron y así apareció el 1er prototipo de la mundialmente famosa KOMBI, que entró en producción en noviembre de 1949. Internamente fue denominado el “VW Type 2 Transporter” (una carriola de unas características muy particulares a la que internamente también le llamaron "VW Bus")
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| Boceto presentado por el talentoso Ben Pon el 23 de Mayo de 1949 |
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| 1er bosquejo presentado por la compañía y 1er modelo desarrollado en arcilla del bosquejo (1949) |
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| 1er prototipo del Volkswagen “Type 2 Transporter” presentado el 12 de Noviembre de 1949 |
Durante una conferencia de prensa el 12 de noviembre de 1949, Heinz Nordoff, presidente ejecutivo de Volkswagen, presentó al mundo el 1er Volkswagen Transporter. Con su motor en la parte trasera y el peso de los pasajeros colocado más adelante y sobre el eje, la carga útil era perfectamente equilibrada entre los ejes. Sin embargo, las pruebas iniciales se detuvieron, porque el piso no podía soportar el estrés de la carrocería, de tal forma que proyecto regresó a la mesa de diseño.
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| Foto oficial de la 1er KOMBI panel, exclusiva para carga, tomada en Mayo de 1950 |
El nuevo prototipo fue construido a toda prisa, pero con fabricación unitaria. La carrocería y el chasis se soldaron entre sí y se reforzó todo el conjunto, con un bastidor auxiliar adicional. Para mejorar su desempeño se potenció el sistema de frenos. Los ingenieros y diseñadores determinaron que la forma redondeada de la parte frontal iba a tener un impacto muy positivo en el consumo de combustible y se decidieron por ese modelo. Los nombres dados al VW Type 2 variaron según su carrocería y en razón al país al cual fueron exportados. Se les conoce como: KOMBI, Microbús, Minibús y Transporter. En los Estados Unidos se les llamó “the Bus” o “Hippy Van” y en el Reino Unido se les conoció como el “Camper”, convirtiéndolo definitivamente en un ícono del movimiento de contracultura que se generalizó en la década de 1960. Mecánicamente el VW Type 2 fue muy similar al escarabajo hasta 1970, auto con el que compartía muchos conjuntos de piezas, para abaratar los costos. La ‘KOMBI’ fue lanzada al mercado en Mayo de 1950, traía ventanas laterales y asientos extraíbles. En Junio de 1950 le siguió el ‘Micro Bus’, el cual llegó mejor ajustado y con muchas mejoras y comodidades para los pasajeros. Más adelante se lanzó la ‘Panel’, que ofrecía todo el compartimiento trasero para carga.
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| Panfleto de ventas de la KOMBI en 1959 |
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| Foto de varias KOMBI Panel alineadas, mientras les eran montados los ejes (1950) |
La popularidad del VW Type 2 fue tal que impulsó a otros fabricantes a desarrollar vehículos de características similares. Por ejemplo, en los Estados Unidos en la década de 1960, salió el Ford Econoline, el Dodge A100 y el Chevrolet Corvair 95 Corvan, el cual llevaba motor trasero, como el VW Type 2. Los competidores europeos tampoco se quedaron atrás y buscaron una parte del pastel, diseñando las famosas FF Renault Estafette y la FR Ford Transit. Hacía cinco años había finalizado la guerra y la planta de Wolfsburg estaba completamente reconstruida y trabajaba al 100% en la producción de los Escarabajos y las KOMBIS. Las primeras exportaciones de las KOMBI se hicieron precisamente al concesionario de su creador, el comerciante Ben Pon, en Holanda. Paulatinamente, el mundo abrió sus puertas a este maravilloso vehículo, cuando descubrió sus bondades. Y las exportaciones crecieron exponencialmente, una vez los consumidores norteamericanos las adaptaron a su estilo de vida y las decoraron de las más alocadas maneras.
Lo que siguió es historia. Miles y miles de las KOMBI, empezaron a salir de esa fábrica en una época en las que el mundo las estaba esperando. Al hombre trabajador le representó un vehículo confiable de bajo costo que le ayudaría por años a crecer su negocio, al padre de familia le significó tener a mano un medio de transporte, en el que podía salir de paseo con toda la familia, al aventurero le facilitó su recorrido por el mundo en un vehículo absolutamente confiable, de bajo consumo y de mantenimiento mínimo y a los rebeldes del momento les significó la libertad, la aventura y la protesta.
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| Trenes repletos de las KOMBI con destino a los concesionarios de VW en Alemania y del resto del mundo, fueron durante décadas parte del paisaje de la Baja Sajonia. |
Cuando el creciente número de hippies norteamericanos las adoptó como un símbolo de su movimiento contracultural en 1967, Inglaterra dejaba de ensamblarlas en su territorio. Sin embargo, a pesar de la lejanía, los ingleses se abastecían de las producidas en Sur África, debido a las preferencias arancelarias entre los dos países. La producción en Alemania se suspendió en 1979, debido a que las KOMBI no cumplían con los estándares de seguridad exigidos por la mayoría de los países europeos y al final, Brasil, lugar donde se fabricaban desde 1957 y en solitario desde 1994, cambió la legislación concerniente a la seguridad vial, exigiendo específicamente nuevos requisitos como los frenos antibloqueo (ABS) y las bolsas de aire (air bags) para pasajeros, las cuales resultaron imposibles de adaptar a un diseño que ya cumplía los 60 años.
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| Volkswagen KOMBI ‘Edición Limitada’ modelo 2013 |
Para celebrar el cierre definitivo de la producción, una edición limitada de 1.200 KOMBI “última edición” fueron fabricadas, con destino a renombrados coleccionistas. Las KOMBI trajeron pinturas a dos tonos, llantas con franjas blancas y un interior especial, vestido con asientos forrados de vinilo a dos tonos y una placa numerada en el tablero.
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| Dos épocas diferentes ilustran el principio y el fin de la Volkswagen KOMBI |
El ícono del transporte mundial, de diseño atemporal, que durante más de 6 décadas llegó a millones de personas de todos los estratos y condiciones sociales y transportó millones de kilogramos de carga, en todos los países del mundo, detuvo su producción en la planta de Sao Bernardo do Campo, Brasil, con lo que se dio fin al periplo épico de la Volkswagen KOMBI el 31/XII/2013, luego de que fueran fabricadas más de 3 millones 500.000 de ellas, en sus 63 largos años de existencia.
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| Penúltimo día de producción de las KOMBI en la planta de Sao Bernardo do Campo |
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| El último lote de las KOMBI es inspeccionado en la planta de Sao Bernardo do Campo |
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| Las KOMBI a su llegada a Southampton desde Brasil, importación con la cual terminó la era KOMBI |
A bordo de un camión auto-transportador arribaron las últimas KOMBI a la planta “Danbury Motorcaravans”, en la población de Yate, (Bristol), Inglaterra, sitio en el que su base de pintura blanca y sus interiores vacíos serían transformados en lujosas versiones de la vieja y clásica KOMBI. La renombrada compañía Inglesa convirtió las VW Type 2, en las veneradas KOMBI, desde que estas salieron al mercado en 1950. En el mundo quedan miles de lugares en los que se pueden conseguir repuestos y cientos de talleres en los que se pueden restaurar las Kombi. Son incontables los clubes que se dedican a su veneración y conservación, en los más remotos lugares del planeta. Eso sin mencionar los sitios web inspirados en este confiable vehículo. Las KOMBI son y serán un símbolo para varias generaciones y un ícono al que de alguna manera se le rinde y rendirá culto permanentemente. Semanalmente, en varios lugares del mundo hay shows, exposiciones y tertulias dedicadas únicamente a exaltar las cualidades y características de las KOMBI. Mientras esperamos que la última KOMBI, producida en Brasil, el 31 de diciembre de 2013 cumpla 35 años de edad, el último día del año 2048, de tal manera que se le pueda considerar “antigua”, los otros millones que salieron de la línea de producción antes que ella, ganan más valor y un mayor aprecio por parte de una comunidad de ciudadanos del mundo que la hizo parte de su familia y de su entorno, garantizando de esta forma que su legado nunca se desvanezca, para poder seguir disfrutándolas, tal y como sucede en estas viejas fotografías...
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| Las KOMBI se acomodaron a todo, pero sucumbieron ante las estrictas regulaciones gubernamentales |
Finalmente debe ser mencionado que las últimas 99 KOMBI, exportadas a Inglaterra, país al que llegaron el 10 de Enero de 2014, tuvieron que esperar muy poco para ser vendidas en la no despreciable suma de £35,000 cada una, a un número igual de felices compradores, quienes se marcharon rápidamente con ellas...
