Por: Francisco Mejía-Azcárate
Harry J. Shay fundó “Model A & Model T Motor Car Reproduction Corporation” en la primavera de 1978, posteriormente, en noviembre de 1980, el nombre fue cambiado a “Shay Motors Corporation”.
La idea de estas réplicas fue muy bien recibida por la misma Ford Motor Company, llenando a la nueva empresa de pedidos. El plan era enviar al menos un automóvil a cada concesionario Ford existente en los Estados Unidos, de esta manera, Ford conseguiría muchísima publicidad atrayendo miles de clientes a sus salas de exhibición, mientras al mismo tiempo, Shay tenía acceso a una extraordinaria red de distribución. Un concesionario en Nueva Jersey incluso dijo que había personas alineadas frente a su concesionario solo admirando una réplica de un Modelo A. Otros distribuidores informaron que a sus almacenes llegaban a diario entre 200 y 600 personas luego de exhibir una réplica de Shay en su sala de exposición. Un distribuidor de California afirmó no haber visto tal avalancha de personas desde la introducción del Mustang a mediados de 1964.
Desde finales del año 1978, los autos se anunciaban en coloridos y brillantes folletos con frases como: “Un Aniversario Dorado del Modelo de A / Lo Último del Modelo A / Producción limitada / Vendido por concesionarios Ford, fabricados en fábrica, garantizados por Ford Motor Company”. Esta podría haber sido la única vez que uno de los ‘tres grandes de Detroit’ participaba en la reproducción de un automóvil famoso de su propio pasado. Para llevar este proyecto a cabo, Ford renunció a las patentes de diseño de su Modelo A. Lo magnífico de esto fue que Ford suministró la plataforma, Harry Shay fabricó los autos y los concesionarios Ford, Mercury y Lincoln los vendieron.Anunciado a nivel nacional en, Today Show, Price Is Right, Hollywood Squares, en el New York Times, la revista Forbes, Old Car News, Motor Trend Car & Driver y otras revistas automotrices que los elogiaron como altamente exitosos y más confiables que el verdadero y antiguo Model A, con las comodidades modernas del automóvil actual. Los anuncios decían que había pedido para los próximos veinte años.
Se estableció un límite de producción de 10.000 unidades, ya que por encima de este nivel, el automóvil habría tenido que adherirse más estrictamente a las normas federales de los Estados Unidos. Sobre diseño y seguridad. Harry Shay estaba exento de las siguientes normas federales de seguridad para vehículos: # 103 (descongelación y desempañado del parabrisas), # 104 (área limpia del parabrisas), # 108 (direccionales o marcadores y reflectores laterales delanteros), # 109 y 110 (ancho de llanta y llanta) y , los siguientes más específicamente relacionados con los impactos: # 201 (diseño interior), # 202 (reposacabezas), # 203 y 204 (columna de dirección y desplazamiento hacia atrás), # 207 (sistema de asiento), # 210 (puntos de fijación del cinturón de seguridad) , # 212 y 219 (retención de parabrisas e intrusión de zona desde el capó), # 214 (intrusión de puerta lateral y # 301 (integridad del sistema de combustible).
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| 1980 Shay Réplica de un Ford Modelo A Deluxe Roadster del año 1929 |
Después de los primeros 10,000 Roadsters, Shay planeó construir estas otras réplicas en lotes de 10,000 unidades: un 1955 Thunderbird, un Ford 1930, un Ford Roadster 1932, un Ford Roadster 1936, un Ford Street Rod 1937, un Lincoln 1940 Continental, un Mustang de 1965 y un Modelo T. de 1924.
Shay debía fabricar los siguientes estilos y cantidades de carrocería para su Modelo A: 500 Roadsters Super Deluxe (montajes de repuesto gemelos), 1.928 Roadsters Deluxe (montaje de repuesto izquierdo), 6.641 Roadsters estándar (montaje de repuesto trasero) y un puñado de modelos de la Serie Especial como como una camioneta, los modelos Polar Bear, College Classic y Golden Oldie y una camioneta modelo C (-cabina / panel) muy rara (se produjeron entre 3 y 10 de estas últimas, con transmisiones automáticas, antes de que la producción se detuviera debido a malas ventas). En realidad, se produjeron pocos modelos estándar y muchos más modelos Super Deluxe, porque eso era lo que pedían los compradores.
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| 1980 Shay Deluxe Roadster Réplica – Motor de Ford Pinto, de 4 cilindros en línea y 2.3L – Caja manual de 4 cambios |
Los pedidos y depósitos se tomaron a partir de finales de octubre de 1978. En marzo de 1979, Shay ni siquiera había elegido dónde se ubicaría definitivamente su planta de ensamblaje principal, a pesar de que ya tenía en su poder US$ 12.000.000 en pedidos y casi la mitad de eso en depósitos para los Roadsters, e incluso Ford le había informado que debía esperar dos meses más para la entrega de los primeros trenes de transmisión, sin embargo, lo más loco de esta historia es que a principios de abril de 1979, Shay, quien ya había decidido que la planta principal estaría en Battle Creek, Michigan, solo tenía 12 empleados en ese momento y todos estaban trabajando en una pequeña planta en la localidad de Wixom, muy cerca de Detroit y habiendo construido, hasta ese momento, solo 2 prototipos. Pero para entonces, ¡los pedidos del Roadster excedían US$ 20.000.000!
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| Este es parte del kit de fibra de vidrio para una réplica del Modelo A |
Una ayuda inesperada vino de la misma ciudad de Detroit que subsidió parte de las instalaciones, dicho esto, la planta de ensamblaje de chasis se ubicó en unas bodegas existentes en las instalaciones de una empresa de carga aduanera en el ‘Parque Industrial Fuerte Custer’ (4.645 mts²). La planta de ensamblaje final se ubicó en el # 200 ELM Street (7.432 mts²), y finalmente se agregó una planta de producción de carrocerías de fibra de vidrio ubicada en Holland, Michigan (2.322 mts²).
Curiosamente, y contraviniendo la línea de ensamblaje que hizo grande a Ford, esta vez los autos no se construirían de acuerdo con la técnica de la línea de ensamblaje rodante. Había equipos de seis hombres trabajando en un solo automóvil a la vez. Cada equipo produciría dos autos cada día, claro que eso es más fácil decirlo que hacerlo. Parte de este concepto de producción grupal era poner el nombre de los miembros del equipo en una placa de latón que se colocaría en cada automóvil, infundiendo orgullo en los trabajadores y dándoles un incentivo para que hicieran un buen trabajo. Sin embargo, resultó tremendamente difícil enseñar y entrenar a los empleados a llevar un ritmo coordinado donde no olvidaran uno de los muchos pasos de producción que debían hacer para lograr el objetivo de fabricar un automóvil cada 4 horas, pues la mayoría eran inexpertos. Aunque este costoso concepto de equipo alargó el tiempo de producción, no se abandonó a favor de una línea de montaje sino hasta la primavera de 1980.
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| Más o menos así era la forma como ensamblaban estos primeras réplicas de Modelo A |
La producción de los 10.000 Roadsters debía completarse en agosto de 1980. En mayo de ese mismo año, la producción del T-Bird empezaría lentamente e iría reemplazando gradualmente a la de los Roadsters pero eso no sucedió como estaba planeado, simplemente, los tiempos no se dieron, tanto así que en agosto de 1979, cuando Shay alcanzó su límite de 10.000 Roadester pedidos, los primeros autos apenas empezaban a rodar por la puerta de la planta. Muchos propietarios tuvieron que esperar un año entre el pedido original y la entrega de su automóvil. Los disgustos y reclamos no se hicieron esperar, algunos de los primeros propietarios se quejaban porque las puertas no encajaban bien al cerrarse, aducían que el carro hacía ruidos molestos (chirriaba, como decimos en Colombia) y que el trabajo de moldeo de la fibra de vidrio era verdaderamente grotesco.
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| Fotografías de Tim Lynch cuando restauraba su réplica de Ford Model A, con motor de Ford Pinto |
Los directivos Ford estaban furiosos y exigieron mejores acabados y mayor atención al control de calidad. Las quejas se tomaron en serio y se trabajó bastante buscando la solución a los problemas reportados, el problema de las puertas y las partes cosméticas se solucionó completamente. También hubo informes sobre problemas con los rines pues los radios de madera eran muy delgados y, a veces, perdían el centro y producían temblor en todo el carro. Este problema también se corrigió haciendo que un nuevo proveedor fabricara rines con radios del diámetro adecuado.
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| 1929 Model A Deluxe Roadster Shay Replica |
A fines de octubre de 1979, la compañía estaba experimentando con maneras de mejorar el tiempo de producción. Se esperaba que un nuevo diseño de carrocería y guardabarros de una sola pieza ahorrara el 75% del tiempo que se necesitaba para ensamblar el conjunto de carrocería y guardabarros de 23 piezas que se tenía hasta ese momento. Con este nuevo modelo de carrocería se acercaban más a la posibilidad de producir el tan anhelado número de dos autos diarios. En marzo de 1980, el Roadster número 1,000 salió de la línea de ensamblaje. También se enviaron cartas a los distribuidores anunciando con bombos y platillos el nuevo proyecto ‘Thunderbird’ (T-Bird). En junio de 1980, salía el Roadster número 2.000 de la planta de ensamblaje. En este momento, Shay Motors se había convertido en el sexto fabricante de automóviles más grande de los Estados Unidos, eso sí, detrás ‘por unos cuantos millones’ de unidades de GM, Ford, Chrysler, AMC y VW.
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| 1979 Shay Thunderbird (1955) Replica |
A mediados de septiembre de 1980, Shay anunció que era indispensable hacer aumentos de precios efectivos de inmediato para cubrir la inflación y mantener los estándares del gobierno. El Modelo Estándar ahora costaría US$ 9.995, el Modelo Deluxe US$ 10.500 y el Super Deluxe US$ 11.900. Con el anunció del incremento de los precios, también informó que en adelante equiparía sus automóviles con el motor de cuatro cilindros y las transmisiones del modelo Ford Fairmount, reemplazando así los motores y transmisiones provenientes del muy desacreditado Ford Pinto, ahora descontinuado, y que se habían usado en las réplicas anteriores. Los nuevos autos ahora traerían luces direccionales o indicadores de giro traseros. Para ese momento, Shay ya había producido 3.400 Roadsters y el inicio de la producción del T-Bird se retrasó hasta noviembre.
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| 1980 Shay Thunderbird (1955) Replica |
NOTA: En varios apartes de esta investigación se dice que uno de los premios otorgados a Shawn Weatherly, quien fuera coronada como Miss USA y posteriormente ganara el concurso de Miss Universo de 1980, fue un Thunderbird réplica de Shay, sin embargo entré a los blogs de Miss USA y Miss Universo, y el famoso Thunderbird réplica de Shay, no aparece entre la lista de regalos en 1980.
A mediados de marzo de 1982, ante problemas de flujo de caja y pagos de intereses costosos sobre créditos por fuera de la banca, Shay se vio en la obligación de cerrar sus operaciones en todas partes, con este panorama. 310 trabajadores de la compañía se quedaron sin empleo. Para entonces, la compañía también estaba plagada de problemas legales, incluyendo alrededor de 125 demandas presentadas en varios estados, más 14 demandas judiciales, incluida una de US$ 50.000.000, que él había presentado contra el Fiscal General de Illinois por difamación. El 29 de marzo de 1982, Shay Motors solicitó autorización para una reorganización o venta bajo el Capítulo 11 de la “Ley Federal de Bancarrotas”. En los documentos de la Corte, se declaró que 5.000 Roadsters y 200 T-Birds habían sido producidos y entregados. Shay Motors informó tener deudas por US$ 9.500.000 y casi US$ 8.000.000 en activos. Las ventas fueron más altas en Michigan, Illinois, California, Florida, Nueva Jersey, Nueva York, Connecticut, Arizona, Oregón y Washington. El 6 de julio de 1982, Shay Motors solicitó la liquidación de sus activos, las negociaciones con el Comité de Acreedores terminaron en un impase que termino convirtiéndose en un callejón sin salida.
En abril de 1983, un juez federal de quiebras autorizó a Camelot Motors Inc., que operaba desde un antiguo almacén en Marshall, Michigan, a comprar las herramientas, patentes y otros equipos de la extinta Shay Motors Corporation por US$ 2.400.000 y quienes inmediatamente comenzaron la producción de réplicas del Modelo A y T-Birds. Estos nuevos autos se venderían entre US$ 10.000 y US$ 20.000. Camelot planeaba construir 400 autos en su primer año y no más de 2.000 el año siguiente. Fortalecieron el chasis del Modelo A y agregaron des-congeladores en los parabrisas. En junio de 1983, vendían el Roadster Modelo A por US$ 11.765 al por menor y a US$ 9.975 a los distribuidores, la camioneta la comercializaban por US$ 12.495 al por menor y a US$ 10.595 a los distribuidores, y el T-Bird costaba alrededor de US$ 19.000 al por menor (incluido un motor V-8, mientras que T-Bird de Shay venía solo un motor de 4 cilindros en línea de 2.3L).
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| Edgar Zúñiga, amigo del OCCCCC, y quien vive en Detroit, lleva unas cuantas semanas merodeando por la residencia de un estadounidense propietario de este Shay T-Bird Réplica, con la intención comprarlo y nos mandó estas fotos. Hubo de esperar hasta que la nieve desapareciera para timbrar en la casa del ‘gringo’ a quien podemos apreciar en la foto. Lo último que supimos es que había ofrecido US$ 8.000, y el ‘gringo, ni se inmutó. |
Es importante conocer que después de la 2da Guerra Mundial, Harry J. Shay trabajó para General Motors como ingeniero automotriz, donde desarrolló varios mecanismos de los que tenía patentes. A principios de los años 70, los cinturones de hombro estaban en todos los autos, pero eran un lujo ya que tenían que ajustarse con una hebilla deslizante. Fue Harry Shay quien inventó un tipo de dispositivo para el cinturón de seguridad que se bloqueaba al momento de impacto, permitiendo que los cinturones se retraigan o se estiren en cualquier otro momento, como lo hacen en los autos de hoy. Shay murió a los 70 años el 4 de agosto de 1995, en el Hospital Henry Ford en Detroit, después de sufrir un derrame cerebral.