Investigación y edición Francisco Mejía-Azcárate
Hay un montón de ‘autos concepto’ que son puestos en exhibición cada año. Se les ve en todos los ‘Car-Shows’ alrededor del mundo, luego se habla y se escribe de ellos en las publicaciones de la prensa especializada y en los centros de diseño corporativo, pero muy pocas veces se convierten en vehículos comerciales. En 1993 el “Prowler” fue uno de esos ‘autos concepto’. Debutó en el “North American International Auto Show” en Detroit, capturó la imaginación de los entusiastas y recibió los mejores elogios de la prensa mundial. Desde entonces sigue generando un gran interés, especialmente porque pasó de ser un “concept car” a un vehículo de producción disponible para el público en general, muy similar al concepto original fabricado entre 1997 y 2002. Ahora es solo un recuerdo que se puede comprar por unos US$ 35.000. Intrigado por la procedencia de este carro, decidí indagar cuál fue su historia, paso a paso.
Mayo de 1990: En un ejercicio llamado la “Feria de Ideas” llevada a cabo en el Centro de Diseño ‘Pacífica’ de Chrysler en Carlsbad, California, las palabras "hot rod-style retro car" aparecieron en un pequeño folleto de 7.5 cms x 13.0 cms. Junio de 1990: Se lleva a cabo un conversatorio dirigido por el jefe del Centro de Diseño ‘Pacífica’, Tom Tremont, en el que se discute acerca de cuál de las 250 ideas presentadas en la “Feria de Ideas” son realistas y que conceptos tienen la mayor probabilidad de ser exitosos comercialmente. Sobresale un “Hot-Rod” muy especial y se ordena fabricar un diorama de pasta a escala ¼.
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| Diorama del modelo a escala de ¼, fabricado en pasta |
Noviembre de 1990: El gran jefe Bob Lutz, viene de visita a California desde Detroit y al ver el dibujo del modelo pegado en la pared de la oficina del Director de Diseño Kevin Verduyn, simplemente dice: “me gusta, pero debería tener más actitud”. Recordemos que Bob Lutz, era un ejecutivo con amplia experiencia en la industria automotriz y aún hoy a sus 83 años, sigue siendo un apasionado por los carros musculosos de alto rendimiento y entre sus posesiones más preciadas está un vehículo Chrysler 300, modelo 1955, con motor Hemi Cunningham C-3. Su apoyo fue fundamental para que el Prowler fuera posible.
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| Este es el dibujo que estaba pegado en la pared de Kevin Verduyn |
Noviembre de 1991: El jefe del Centro de Diseño ‘Pacífica’, Tom Tremont, empieza a llamar “Prowler” a este "hot rod-style retro car". Diciembre de 1991: Tom Gale, entonces Director de Estilo de Chrysler, estaba incómodo con el uso de la palabra “retro” y manifiesta en una reunión que "el gran diseño es atemporal y se convierte en contemporáneo tras el uso de modernas superficies, materiales novedosos e innovaciones técnicas de fabricación e ingeniería". Junio de 1992: El modelo de arcilla de tamaño completo evoluciona y se decide que la línea en forma de "A" debe prevalecer porque ayuda a afinar la textura a lo largo de la parte superior del “Prowler”. La parte trasera es creada por Tim Anness, un diseñador de Chrysler que estaba temporalmente en el Centro de Diseño ‘Pacífica’.
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| Fotografía del primer modelo de arcilla del Prowler |
Julio de 1992: La aprobación para que el Prowler se convierta en un auto concepto es dada y su debut público está previsto para “North American International Auto Show” de 1993 en Detroit. Solo faltan seis meses. Octubre de 1992: Todo transcurre sin mayores inconvenientes. Tom Gale se sumerge por completo en el proyecto y decide que el color de este nuevo auto concepto será púrpura, el mismo color que él ha tenido en mente para su propio roadster. Inclusive la base también sería de color púrpura, así que si la pintura se descascaraba, el color de fondo sería púrpura. Enero de 1993: El Prowler demuestra ser la atracción del “North American International Auto Show” en Detroit. Este saludo de la industria a los “Hot-Rods” llena de entusiasmo a los miles y miles de seguidores de este estilo automotriz en los Estados Unidos.
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| Plymouth Prowler Concept Car, modelo 1993, expuesto por primera vez en el NAIAS de Detroit, en enero de 1993 |
Febrero de 1993: Bob Lutz solicita un estudio no mayor a 90 días para determinar la factibilidad de producir masivamente el prototipo. Un pequeño grupo de ingenieros y diseñadores se entregan con “alma, vida y sombrero” a hacer esa posibilidad una realidad. Marzo 1993: El Prowler hace su primera aparición en el “Goodguys”, un show de “Hot-Rods” en Pomona, California. Reciben cientos de propuestas y sugerencias de curtidos constructores y amantes de estos vehículos; muchas de esas propuestas y sugerencias tenían mucho sentido y fueron acogidas por Chrysler. Abril de 1993: El consejo de concesionarios de Chrysler-Plymouth, reunido en Detroit, acoge positivamente y con mucho entusiasmo la posibilidad de fabricar el vehículo. Enero de 1994: El Prowler es presentado nuevamente en el “North American International Auto Show” en Detroit. Posee el mismo concepto del año anterior y sin embargo, recibe una gran respuesta del público y la prensa especializada. Abril de 1994: Ingeniería empieza de cero la fabricación del “Prowler 1”. Muchas hojas de aluminio empiezan a ser dobladas en el taller de metalurgia de Chrysler, mientras las personas que van a fabricarlo empiezan a recibir el entrenamiento necesario. Es importante destacar que para esa época se estaba poniendo a prueba la filosofía de trabajo en colaboración con los proveedores, una idea del Vicepresidente Ejecutivo de Adquisiciones, Tom Stallkamp. Esta nueva filosofía jugó un papel muy importante en el desarrollo y puesta en marcha del proyecto “Prowler 1”. Un edificio aparte se adaptó para reunir a los trabajadores de Chrysler y a los seis proveedores que conjuntamente competirían y colaborarían decididamente en la fabricación de materiales y piezas para este vehículo y era una condición que todos deberían funcionar coherentemente y bajo las órdenes del Departamento de Ingeniería de Chrysler.
Mayo de 1994: El Prowler refleja plenamente el concepto “Empresa Extendida de Chrysler”. Alcoa, Alumax y Duralcon comienzan a trabajar conjuntamente para proveer toda la metalurgia destinada a este nuevo vehículo. Otras compañías hacen lo mismo con las piezas y materiales propuestos para el interior del vehículo.
Julio de 1994: Con el permanente despliegue fotográfico y comentarios que se generaban en todas las revistas de “Hot-Rods”, que perseguían al Prowler, donde fuera a probarse o presentarse, nunca hubo la necesidad de crear grupos de marketing que discutieran o investigaran formalmente la comercialización de este carro durante la evolución del mismo. Las revistas especializadas en “Hot-Rods” eran el crítico más severo y Chrysler tenía los ojos y los oídos bien abiertos. Agosto de 1994: El Presidente Bob Eaton, el vicepresidente ejecutivo de Ingeniería de Vehículos, François Castaing y Bob Lutz, junto con otros ejecutivos superiores de Chrysler, conducen por primera vez el Prowler, en el campo de pruebas de Chelsea, en Michigan. El Presidente Bob Eaton lo conduce en la carretera de evaluación del Centro Técnico de Chrysler y sonriente dice: "Quiero llevarlo a casa". Hay sonrisas y caras felices entre todo el grupo y todos tienen la oportunidad de conducirlo y quedan encantados. Septiembre de 1994: El sello de ‘aprobado’ queda estampado y se baja la bandera verde. Sin embargo la noticia solo se dará en el “North American International Auto Show” de 1996, en Detroit. Los rumores sobre la posible producción masiva del Prowler hierven en el ambiente. Diciembre de 1994: Bien entrados en la fase dos de aprobación, el Departamento de Ingeniería de Procesos, empieza a evaluar los costos y objetivos de producción y ensamblaje. Los encargados de definir la manufactura de la plataforma ya han despejado su primer obstáculo: la resolución de todos los objetivos funcionales, incluyendo todo, desde la funcionabilidad, el rendimiento, la seguridad y el manejo de las emisiones. Febrero de 1995: El Prowler es un éxito en la muestra anual “Detroit Autorama Show”, posiblemente uno de los tres shows de “Hot-Rods” más importantes, junto con el ‘santificado’ “Oakland Roadster Show” y el considerado la joya de la corona, conocido como el “LA Roadster”, en Los Ángeles, California. Una de las características de diseño más notables del Prowler son los guardabarros delanteros, similares a los del primer Ferrari, fabricado en 1947 e inclusive los más avezados diseñadores y constructores de “Hot-Rods”, reunidos en este gran evento, están positivamente impresionados con la línea de este llamativo automóvil. Marzo de 1995: El Prowler 2 empieza pruebas de evaluación en la pista de pruebas de Chrysler en La Meza, Arizona. Las pruebas llevan al límite la calidad de los materiales. El carro no presenta un solo inconveniente. Abril de 1995: El desarrollo continúa mientras el Prowler es disfrazado como un híbrido extraño que deambula en el campo de pruebas de Chelsea, en Michigan. Jocosamente lo llaman "Prangler" y combina la estructura, el tren de rodaje y el tren de potencia del Prowler y la carrocería de un Jeep Wrangler, que trata por todos los medios de llevarlo a la invisibilidad o al menos hacerlo indescifrable.
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| Fotografía del “Prangler” – un “Prowler” disfrazado de “Wrangler” |
Mayo de 1995: La conocida planta de ensamblaje de la Avenida Conner, en Detroit, donde se ensamblaría el Prowler, es apodada, “skunk-works” que traducido al castellano significa, “el taller de la mofeta” o “el taller de los canallas”. Aunque no pude averiguar la razón del apodo, era allí donde se ensamblaban manualmente dos de los autos más emblemáticos de Chrysler hasta la fecha: el Viper RT/10 Roadster y el Viper GTS Coupé.
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| Planta de ensamblaje “skunk-works”, en Conner Avenue, Detroit |
Junio de 1995: La primera gran prueba de carretera que se le hace al Prowler 2, se produce conduciendo el auto desde Arizona a Colorado y de vuelta a Arizona. Agosto de 1995: La segunda gran prueba de carretera se hizo halando un tráiler, especialmente diseñado, desde Arizona a Colorado y de vuelta a Arizona, pero en esta prueba se ascendió al Mount Evans ( 4.346 metros sobre el nivel del mar) y finalizó atravesando el temido Valle de la Muerte. Para orgullo del equipo, no hubo un solo problema en todo el recorrido.
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| Punto más alto del Mount Evans 14.130 pies sobre el nivel del mar (4.346 metros) |
Enero de 1996: Bob Eaton y Bob Lutz, conducen un Prowler ya aprobado para producción siendo esta la cuarta aparición consecutiva en el “North American International Auto Show” deDetroit.
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| Bob Eaton y Bob Lutz, presentan oficialmente el Plymouth Prowler en el NAIAS de Detroit, en enero de 1996 |
Febrero de 1996: Se lleva a cabo un tercer recorrido (crucero) por los Estados Unidos. Esta vez se llevan dos Prowler y van desde Auburn Hills, Michigan, hasta Phoenix, recorriendo 3.460 kilómetros, sin inconvenientes.
Abril de 1996: Un cuarto recorrido se organiza y se conducen dos Prowler a Parkersburg, Virginia del Oeste, en el que los conductores en las autopistas literalmente detienen el tráfico a su paso para observarlos.
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| Fotografía del Prowler en el Power Tour de 1996 |
Mayo de 1996: Prowler compite con lo mejor en el “Power Tour” evento organizado por revista especializada “Hot-Rod”. El “Power Tour” es un evento de “Hot-Rods” que se inicia en el “Museo Peterson” de Los Ángeles y atraviesa el país hasta llegar a una pista de competencias de aceleración en Norwalk, Ohio. En esta ocasión estaban presentes el auto ‘Deuce’ del ya fallecido Boyd Coddington, quien fuera el ganador del “Oakland Roadster Show” de 1996 y el “Hot-Rod” del año, un coupé recortado de 1939 de Dan Jacob, que era conducido por el constructor de autos modificados y especiales Tony Trepanier.
Junio de 1996: Se lleva a cabo una maratón de más de 8.000 kilómetros, halando un tráiler que lleva al Prowler desde Detroit hasta Chicago y Nueva Orleans y de allí a los Estados de Texas, Colorado, Arizona y de regreso a Michigan (Detroit).
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| Plymouth Prowler con remolque. El remolque fue especialmente diseñado para este vehículo |
Julio de 1996: Se completó la fabricación a mano del primero de 18 Prowlers, en la planta de la Avenida Conner, ejercicio que tiene como objetivo determinar, medir y ajustar los tiempos de producción. Enero de 1997: El Prowler se une a las filas de los autos de producción, aunque de manera limitada. Nuevamente y por quinto año consecutivo es presentado conjuntamente con los autos concepto de Chrysler en el “North American International Auto Show” de Detroit. Increíblemente el Prowler todavía atrae grandes multitudes y algunos espectadores aún no pueden creer que estará disponible en algunos concesionarios de Chrysler-Plymouth a nivel nacional. Marzo de 1997: El último de los 16 Prowlers definidos como "línea de ensamblaje piloto" (C1) se completa y el proceso de fabricación recibe la aprobación final. La tasa de producción estimada queda en 20 Prowlers por día en un turno de ocho horas. Junio de 1997: Se hace una reunión de todos los miembros de la "familia" Prowler en la planta de la Avenida Conner, para sentar las bases de fabricación y se inicia la producción de la primera tanda de Prowlers (V1). Julio de 1997: Se inicia la producción del Prowler en la misma planta donde se produce el Dodge Viper.
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| Planta de Chrysler apodada “skun-works” en Conner Avenue, Detroit, esperando el primer Prowler |
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| Fotografía del primer Plymouth Prowler que se fabricó en julio de 1997 |
El primer Prowler que salió de la línea de producción en julio de 1997 se construyó para Bob Eaton y curiosamente no era de color púrpura, que era el único color autorizado.
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| Plaqueta con el VIN (vehicle identification number) del Prowler N° 1 de Bob Eaton |
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| Documento de propiedad del Plymouth Prowler N°1 con el VIN 1P3EW65F1VV300001 de Bob Eaton |
Diciembre de 1997: En total se fabricaron 457 Prowlers. 61 Prowlers piloto, en los que se realizaron todo tipo de pruebas y 396 Prowlers que se ofrecieron al público, todos de color púrpura destinados a los concesionarios así: 343 se fueron para los concesionarios de los Estados Unidos y 53 para los concesionarios de Canadá. Numerosos componentes fueron fabricados en aluminio, entre ellos el chasis. La carrocería de este automóvil fue producida en Shadyside, Ohio (EE.UU). La mayoría de los Prowler piloto fabricados por el Departamento de Ingeniería, para someterlos a todo tipo de pruebas, fueron destruidos por orden de Chrysler. Todos eran color púrpura y llevaban rines plateados. El motor era un motor de hierro fundido V-6 de 3.5 litros, capaz de generar 214 HP, similar al de la foto de abajo.
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| Motor V-6 de 3.5 litros y 24 válvulas de 214 HP del Plymouth Prowler, modelo 1997 |
El Prowler modelo 1999, vino con un motor modificado y su potencia se ajustó hasta alcanzar los 253 HP. Tanto el motor anterior de 214 HP, como el más potente instalado a partir del modelo 1999, estaban acoplados a una caja de cambios automática "Autostick" de cuatro velocidades.
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| Motor V-6 de 3.5 litros y 24 válvulas, de 253 HP, del Prowler, modelo 1999-2002 |
*Pero vayamos a la historia del modelo. Plymouth fue una marca americana ligada a Chrysler, que se creó en 1928, como una marca de bajo costo y que finalmente cesó su actividad en el año 2001. Hasta el 2001 vendió varios modelos conocidos del Grupo Chrysler, como el Neon, bajo la marca Plymouth y de hecho Chrysler, tras el lanzamiento del Prowler tenía pensado expandir los modelos propios de la marca y presentar el segundo modelo de Plymouth, el PT-Cruiser (modelo que guardaba una cierta similitud frontal con el Prowler, además de ser ambos de la línea retro). Pero con la llegada del acuerdo con Daimler, la marca Plymouth quedó en un segundo lugar y cesó definitivamente su producción. Finalmente el PT-Cruiser fue presentado como un modelo Chrysler y el Prowler también se convirtió en Chrysler en 2002, su último año de producción. Y pese al diseño retro, como se puede ver en las fotos, por dentro contaba con todo tipo de detalles de confort y seguridad, incluyendo doble airbag. Como última curiosidad debo mencionar que en 1998 una unidad del Prowler fue incluida en una cápsula del tiempo sepultada en Tulsa (Oklahoma) y el auto será devuelto en el año 2048 Chrysler. *Coches con historia: Plymouth Prowler/ Diego G. Moreira
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| Imagen del interior del Prrowler |
La palabra “prowler”, traducida al castellano, significa merodeador o sigiloso y que mejor manera de identificarlo que con una pantera, haciendo justo lo que sabe hacer, merodear. Cuando se escogía el logo, algunos sugirieron un búho, sin embargo fue esta pantera en posición de acecho, la elegida. En estos dos cuadros cuya información he extraído de Wikipedia, podemos apreciar las cifras de producción y la gama de colores en las que se fabricó este emblemático automóvil. El cuadro de la izquierda nos muestra las cifras de producción del Plymouth Prowler desde 1997 hasta 2001 (en 1998 no hubo fabricación) y del Chrysler Prowler, durante 2002. El cuadro de la derecha nos enseña la gama de colores. A excepción del fabricado para Bob Eaton en azul eléctrico metalizado y luego subastado por Christie's, todos los producidos en 1997, fueron de color púrpura. A partir de 1999, se fueron incluyendo colores adicionales y para 2002 ya se ofrecía la gama de 12 colores, aquí expuesta.
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| Secuencia de producción y ensamblaje del Plymouth Prowler |
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| Extraordinaria fotografía del Plymouth Prowler, modelo 1997 (1ª Edición) |
