La historia de las camionetas International

Por: Francisco Mejía-Azcárate

Fue en 1907 que una carreta de ruedas altas, con un motor de dos cilindros que rebotaba por las deterioradas y fangosas carreteras de lo que en entonces era un Estados Unidos rural, la que puso a “International Harvester Company” en el negocio de fabricar camionetas y camiones propulsados por motores de combustión interna. 

IHC Auto-Buggy (McCormick), modelo 1907

Esta compañía, que ya era bien conocida por llevar la mecanización a agricultor, ahora le estaba dando una herramienta aún más útil – una carreta motorizada – concebida y fabricada específicamente para sortear las condiciones adversas de los caminos rurales entre la granja y el mercado. Tan diferentes como lo son en apariencia y en rendimiento, hay un fuerte vínculo que une esa primera “carreta motorizada” con la enorme gama de vehículos producidos por esta compañía en la actualidad. 

IHC Auto-Wagon (McCormick), modelo 1909

El motor refrigerado por aire del “Auto-Wagon”, desde un principio fue creado con un propósito específico: el de transportar más y mayores cantidades de productos agrícolas por los escarpados caminos rurales de los Estados Unidos. 

Del mismo modo, cada vehículo ‘Internacional’ que se construye hoy, tiene cientos y hasta miles de variantes por cada modelo, y están diseñados y construidos para realizar ese trabajo específico para el cual han sido destinados de la manera más eficiente y económica posible. Las primeras camionetas comerciales fueron fabricadas en febrero de 1907, por “equipos de producción” de dos o tres hombres, en el taller de la compañía, conocido como McCormick Works, en Chicago, pero en octubre del mismo año, esa operación fue trasladada a Akron, Ohio, aunque en el taller McCormick Works, se siguieron fabricando algunas unidades hasta 1915. En realidad eran "IHC Auto-Wagons" o " IHC Auto Buggies", la designación "camioneta" no se aplicarán sino hasta 1910 y el nombre comercial "Internacional" no sería dado sino hasta 1914.

Auto-Wagon IHC, modelo 1910 y Auto-Wagon IHC, modelo 1912

En 1907 se produjeron 73 “Auto-Wagons", un poco más del 7% de la producción total de Estados Unidos que ese año fue de 1000 vehículos de estas características. Para 1908, International Harvester Company (IHC) multiplicó la producción por diez, construyendo 725 unidades. Habiendo crecido el espacio de las instalaciones significativamente para darle cabida a una línea de montaje progresivo fue posible un gran incremento en la producción y en 1909, se fabricaron 2.465 “Auto-Wagons”.

Camioneta International, modelo 1915

Aunque los “Auto-Wagons” eran lentos (el folleto de instrucciones advertía sobre velocidades superiores a 32 kms/h) y su apariencia era similar a las carretillas tiradas por caballos, los “Auto Wagons” cumplieron admirablemente la finalidad para la cual fueron diseñados: el acarreo de productos al mercado. 

Eran mecánicamente eficientes, según consta en las declaraciones escritas de un propietario que aún en 1923 seguía usando un “Auto-Wagon” fabricado antes de finalizar la primera década del Siglo XX, a pesar de haber recorrido más de 32.000 kilómetros.

Camioneta International, modelo 1915

En 1914, se acuñó el término “camioneta” y en 1915, estas empezaron a surgir como un factor importante en la industria del transporte, la producción se cambió a una "línea" exclusiva para camionetas y su diseño tuvo variaciones importantes al hacerle las ruedas más bajas e incrementar la potencia del motor y la velocidad del vehículo. Fue uno de éstos que el 14 de junio de 1916, se convirtió en el primer vehículo en escalar los 20 kilómetros de la famosa Pikes Peak, en Colorado Springs. La camioneta IHC, era conducida por el millonario Spencer Penrose, oriundo de Filadelfia, aunque no hizo el mejor tiempo ese día, si fue el primer vehículo en coronar la cima de la hoy afamada prueba.

Camioneta International de ½ tonelada modelo 1915 Camioneta International de 1 tonelada, modelo 1919

En los casi 11 años (1915/1925), que funcionó la planta de Akron, Ohio, se fabricaron un total de 56.685 camionetas en diez modelos diferentes, incluyendo el primer camión de "trabajo pesado" con una capacidad de cinco toneladas. 

La industria estadounidense de camionetas y camiones livianos se vio fuertemente favorecida con la 1ª Guerra Mundial, por la necesidad implícita que tenían los militares de este tipo de vehículos, lo que provocó un aumento de producción en toda la industria de 92.000 a 227.250 unidades entre 1916 y 1918. Sin embargo, para el momento en que terminó la guerra, sólo unas 49.000 unidades habían sido enviadas al teatro de operaciones en Europa. Lo que siguió fue una venta sin precedentes de excedentes militares nuevos a precios absolutamente favorables. La camioneta se volvió tan popular que ahora todos los negocios como pastelerías, lecherías, lavanderías, etc., acuñaron el lema “delivered by truck” (enviado por camioneta).

1919 International Harvester F1, con capacidad para 1 tonelada. Costaba US$1500 y ese año fabricaron 1591

Pasada la guerra, IHC otra vez ayudó a liderar el camino. En 1921, convirtió su nueva planta de Springfield, Ohio, en una planta exclusiva para camionetas y camiones livianos. Fue en esa planta que se diseñaron y fabricaron las primeras camionetas que usarían llantas neumáticas de alta velocidad. Estas nuevas camionetas ofrecían la posibilidad de poderse conducir a mayor velocidad, coincidiendo así al progresivo desarrollo en la construcción de carreteras iniciado en la década de 1920, por el Gobierno Federal. Y fue también por esa época que las camionetas empezaron a ganarle en popularidad y preferencia al caballo. Una temprana edición de la revista INTERNATIONAL TRAIL citó un artículo del periódico “The Chicago Daily News” que afirmaba que la eficiencia de la industria pasó del relincho del caballo al claxon (pito) de las camionetas. “La eficiencia y la limpieza de las camionetas Special Delivery, superan con creces las capacidades de los queridos caballos”

No mucho tiempo después de haber revitalizado la planta de Springfield, Ohio, con una nueva línea de producción y ensamblaje, la compañía se comprometía a modelos “Heavy Duty” (trabajo pesado) y el primero de estos vehículos hizo su aparición en 1923, proveniente de la recién construida fábrica en Fort Wayne, Indiana. La especialización alcanzó nuevas alturas cuando IHC, anunció en 1925, que había fabricado 100 camionetas Special Delivery blindadas para la empresa trasportadora de dinero entre entidades bancarias “Brinks Express Company”. 

Fotografías de una camioneta International Special Delivery blindada, modelo 1925, para “Brinks Express Company”

Camionetas International Special Delivery blindadas, modelo 1928, para “Brinks Express Company”

Fue tal el éxito que tuvo esta línea de camionetas, que la producción en todas sus versiones, que había sido de 7.183 unidades en 1920, pasó a 39.008 en 1928. La posterior introducción de una nueva línea de producción y ensamblaje en 1929, llevó la producción a 49.797 unidades. El grado de especialización en la fabricación de camionetas de trabajo pesado ​​practicado en la planta de Fort Wayne no tenía rival en la industria. En contraste con la práctica inicial de producción en serie de modelos de chasis estándar, que luego se adaptaban lo mejor posible a usos específicos, para este momento las camionetas de trabajo pesado de International eran fabricadas "desde la base" para satisfacer las necesidades específicas de acarreo. Antes de iniciar la producción de un modelo, los ingenieros determinaban con precisión cuál sería su uso, en qué condiciones se utilizaría el vehículo, y que otros factores y variables debían tener en cuenta, porque como el eslogan de la compañía lo aseguraba, las International, eran camionetas "construidas para el trabajo".

Eran tal vez aventuras típicas de la década de 1920, pero en 1928, IHC señaló con gran orgullo el hecho de que una de sus camionetas "Special Delivery” con capacidad para ¾ de tonelada sin ninguna adaptación especial, fue el primer vehículo de cuatro ruedas en atravesar el desierto del Sahara. 

Lo conducían, "Sir Charles Markham, un soldado, explorador y cazador británico, y el barón sueco, Bror von Blixen-Frederick Finecke". El recorrido de 10.560 kilómetros les había tomado 35 días realizarlo 

Camioneta International Special Delivery (¾ ton), modelo 1927 que cruzó el desierto del Sahara 

En 1937, los modelos cambiaron, la Serie D, reemplazó a la Serie C, con este cambio la cara de las camionetas se hace más larga y sus líneas son más afinadas y redondeadas. La serie D tenía muchísimas variantes y oscilaba entre camionetas de ½ tonelada, con la denominación D-2 hasta camiones medianos con capacidad para 6.4 Toneladas, con la denominación DR-70 (R por doble eje trasero).

Camioneta International C1 de ½ tonelada, modelo 1936 - Camioneta International D2 de ½ tonelada, modelo 1938 

Otro movimiento importante en la historia de las camionetas International, tuvo lugar en 1937, cuando se inició la construcción de la planta de motores “Indianapolis Industries”. Luego, cuando la producción se inició en 1939, esta planta creció hasta convertirse en la mayor instalación del mundo dedicada exclusivamente a la fabricación de motores de camionetas y camiones livianos. En 1938, para mantener su liderazgo en el suministro de camionetas "construidas para el trabajo", la empresa dio a luz las primeras camionetas International con carrocerías Metro. 

Este era un nuevo concepto en el diseño de camionetas, estos vehículos de suministro al por menor originalmente eran fabricadas bajo un contrato de exclusividad con la empresa “Metropolitan Body Company” en Bridgeport, Connecticut. Ahora, serían fabricadas por una compañía subsidiaria de propiedad de IHC, cuya planta fue adaptada para producir los chasises y una amplia gama de carrocerías Metro.

International D-300 Metro, modelo 1938

En 1939, International introdujo el Yate Jungla, un cómodo carro casa para ir de safari al Congo Belga

La era "moderna" en la historia de camionetas International, había dejado atrás la década de 1930, cuando se fabricaban las líneas “C” y “D”. En 1940, la compañía presentó la línea “K”. Esta línea de camionetas tenía modelos que iban desde camionetas convencionales de ½ tonelada hasta camionetas gigantes de seis ruedas capaces de cargar las mayores cargas entonces permitidas en las carreteras y halar pesados tráileres por las peores carreteras rurales de los Estados Unidos. En esta nueva Serie K, había una gran variedad de carrocerías y motorizaciones, dependiendo del trabajo a realizar. Las capacidades de carga oscilaban entre ½ tonelada, para la Serie K-1, hasta 1½-ton para la Serie K-5. La cabina era básicamente la misma cabina de la anterior Serie D, pero tenía un nuevo capó más estrecho en la punta al que se le unía una persiana o parrilla más alta y angosta. La motorización de estas camionetas de la Serie K incluían versiones del motor de culata en L “Green Diamond” de 3.5 L (213 CI) y 3.8 L (233 CI) que reemplazaron el viejo y económico de la Serie HD de 2.9 L (175 CI). El cambio de modelo fue realmente exitoso y la producción ese año llegó a las 86.626 unidades.

Camioneta International Serie K, 3.5 L (213 CI), modelo 1944

Antes que todos los modelos de la línea K entraran en producción, el Gobierno Federal, pidió a IHC que cesara la fabricación de vehículos civiles y se dedicara a la producción de camionetas con transmisión en las cuatro ruedas (4x4). Inicialmente estos vehículos serían destinados en condición de préstamo a las Fuerzas Militares del Reino Unido, sin embargo, con la escalada de la guerra y la entrada de los estadounidenses al conflicto global el 7 de diciembre de 1941, IHC, fue otra de las compañías automotrices que se sumó al esfuerzo bélico que ayudó a ganar la guerra. En 1943 la producción de camionetas y camiones civiles se reanudó de manera limitada, porque en la mayoría de sus líneas de producción la compañía estaba concentrada exclusivamente en la construcción de camiones militares, tanquetas blindadas con orugas, soportes para armas, proyectiles y otros tipos de municiones. En 1944, crearon toda una nueva División (Motor Truck Division) para manejar la enorme variedad de camionetas, camiones y otros productos con ingeniería IHC, destinados al transporte de carga. Una vez terminada la guerra, llegó un periodo de gran expansión para la industria del transporte de carga y como era de esperarse IHC, se abalanzó sobre ese enorme pastel ofreciendo productos a diestra y siniestra en cada una de las ramas de la industria. En 1947, se cumplía el aniversario número 40 de haber lanzado la primera camioneta y como reconocimiento a esos primeros 40 años, lanzaron la nueva línea KB.

Camión liviano de estacas KB5 de 2 toneladas y camioneta KB3 de 1 tonelada, modelo 1948

Camioneta International KB2, con capacidad de ¾ de tonelada, modelo 1949

Un año antes, en 1946, inauguraron una nueva planta altamente especializada y muy avanzada tecnológicamente en la localidad de Emeryville, California. Este nuevo eslabón en la creciente compañía era para producir pesados modelos "de tipo occidental" (western type), que llegaban hasta las 41 toneladas de peso bruto combinado. Estos modelos fueron diseñados originalmente para conquistar las distancias y el terreno montañoso de los Estados del Oeste y algunas de las escarpadas carreteras aun no pavimentadas. Estos camiones crecieron rápidamente en popularidad, hasta convertirse parte del paisaje en toda la nación. Teniendo en cuenta la misma filosofía de las camionetas, estos pesados modelos estaban hechos a medida y según las especificaciones individuales que exigían los requisitos del trabajo que llevarían a cabo. El negocio del trasporte de mercancías crecía exponencialmente en los años posteriores a la guerra e IHC, no quería dejar ir una sola porción de esa torta, tanto así que en 1948 puso a rodar en las carreteras norteamericanas 165.600 vehículos de carga de todas las dimensiones y para mantener el paso de la demanda, en 1949, introdujo la línea L, la cual ofrecía una camioneta, una carriola, un camión liviano o un camión pesado para cada línea de trasporte. La línea L, consistía de 87 diferentes chasises que serían vestidos con carrocerías de todos los tipos y tamaños, los más livianos tenían un peso bruto combinado de 1.9 toneladas y los más pesados 22.7 toneladas, esto les daba el liderazgo como la empresa con la mayor variedad de vehículos de carga y transporte en el mundo. En 1952, la línea L, fue reemplazada por la línea R, la cual llevó la especialización a niveles, inclusive mayores, esta nueva línea R, tendría 168 diferentes tipos de chasis en 296 diferentes plataformas. A pesar de todos estos avances y esta enorme cantidad de variedades, la línea de camionetas empezaba a rezagarse. Sus competidores se distanciaban cada vez más en diseño y confort, sin embargo, la capacidad que tenían las camionetas International para soportar el uso y el abuso las mantenía vigentes. Muchos granjeros consideraban que las camionetas ofrecidas por las tres grandes de Detroit, e inclusive por Willys-Overland y Studebaker, no eran lo suficientemente resistentes y confiables.

Diferentes modelos de camionetas International de la década de 1950 Arriba: L110 modelo 1950 y L110 modelo 1952 – Abajo: R100 modelo 1955 y R-120 4x4 modelo 1955

Fue también después de la guerra que una segunda pista de pruebas fue construida para complementar la que había sido establecida en 1929 en la vieja planta de Fort Wayne. Esta nueva pista de pruebas y obstáculos conocida como “Desert Whipping Post” estaba muy cerca de Phoneix, Arizona, e incluía una pista pavimentada de 11.6 kilómetros, una carretera sin pavimento de 6.4 kilómetros y 17.6 kilómetros de inclinados y escarpados caminos rurales. Allí, los vehículos International, se encontrarían con las peores condiciones posibles que la naturaleza les pudiera presentar. Antes de aprobar cualquier modelo para producción, los prototipos debían sortear con éxito estos destartalados terrenos y sobrevivir a las temperaturas extremas del desierto de Arizona. 

Camioneta International Travelall 4x4, modelo 1957

A comienzos de 1955, una serie de camionetas International 4x4 fueron añadidas a la línea, y fue también en ese periodo que presionados por lo que hacía Detroit, empezaron a ofrecer camionetas con transmisión automática, frenos de poder, y dirección hidráulica. En 1956, se dejaron venir con la línea V. Esta línea de camionetas ofrecía tres tipos de potentes motores V-8, especialmente diseñados para trabajo pesado.

Las tres grandes de Detroit, (GM, Ford y Chrysler) se hicieron muy fuertes en la producción de camionetas después de la guerra, mientras que IHC, se fue volcando más y más a los grandes camiones y vehículos especializados, mientras que el desarrollo de sus camionetas se basaba mucho en durabilidad y no tenía la misma dinámica de lujo y confort que empezaban a mostrar las producidas por las tres grandes de Detroit. Marcas como Chevrolet, GMC, Ford, Mercury, Dodge y Fargo, se hacían cada vez más populares en las áreas rurales cercanas a las ciudades, pero en las áreas rurales apartadas, las camionetas International, seguían siendo muy populares. El advenimiento de una nueva sociedad urbana en constante crecimiento empezó a demandar una camioneta que implementara ciertas comodidades que las hicieran de uso dual: campo y ciudad. 

En 1957, luego de llevar medio siglo de estar en el negocio de los vehículos trasportadores introdujeron dos nuevas líneas. La línea A, que presentaba todo un nuevo universo de vehículos con un peso bruto combinado de entre 1.9 toneladas y 22.7 toneladas y la línea S, que eran unos cabezotes “ñatos” de 1.27 metros de largo, con motores Diesel V-8, de la serie 405. También en 1957, International Harvester introdujo la primera camioneta doble cabina (crew cab) y la llamaron “Travelette”. Tenía 3 puertas, la cuarta puerta fue añadida en 1961.

Camioneta International Travelette 50th Anniversary Edition Crew Cab, modelo 1957

Camioneta International Travelette, modelo 1961, con doble cabina (crew cab) y doble transmisión (4x4)

International, lentamente se iba quedando rezagado en el mercado de las camionetas convencionales, así que decide impulsar aún más la venta de las furgonetas de reparto puerta a puerta, Metro-Mite. Un vehículo trasportador urbano, destinado al servicio de reparto domiciliario, como vehículo “multi-paradas”. Se trataba de una furgoneta con capacidad de 200 metros cúbicos de carga, propulsado por un económico motor de 4 cilindros, que habían introducido en 1938, convirtiéndose en el primer camión compacto de los Estados Unidos y su introducción había dado al traste con la llegada de vehículos similares procedentes de Francia e Inglaterra. International, fabricó estas furgonetas hasta 1975. Al cierre de 1958, International ofrecía 498 diferentes modelos y variantes de vehículos de transporte. En 1959, la División “Motor Truck Division” facturó US$ 749 millones y en 1960 US$ 766 millones, equivalentes al 45.5% del total facturado por la compañía. 

Sin embargo, el mercado de las camionetas convencionales no paraba de decrecer, en parte porque la rentabilidad de los vehículos más pesados era mejor y la enorme demanda de la furgoneta Metro-Mite, les quitó buena parte del deseo de competir con las tres grandes de Detroit. International, sabía muy bien cuales eran ahora sus fortalezas, y aunque no abandonó del todo la línea de camionetas convencionales, tampoco hizo su mejor esfuerzo por buscar el liderato. 

No había falta de ideas, los diseñadores de International se anotaron un “hit” con bases llenas, cuando en 1961, introdujeron el vehículo multipropósito “Scout” de la mano de la nueva línea C. El Scout llenó un vacío que existía en el mercado de vehículos utilitarios donde se buscaba combinar un automóvil y una camioneta. Del Scout se destaca su diseño con una cabina para tres pasajeros y capota removible. Puertas con vidrio, carrocería de camioneta y un motor International Harvester de 4 cilindros que podía ir acoplado a una trasmisión 4x2 o 4x4. 

Secuencia de fotografías del vehículo multipropósito International Scout, se fabricó hasta 1980

La línea C, presentó vehículos con un peso bruto que oscilaba entre 1.9 toneladas y 4.0 toneladas, sustituyendo una parte de la línea B, además de ser vehículos de “perfil bajo" ya algunos solo se distancian del suelo solo 12.7 centímetros. 

Diferentes tipos de camionetas International Línea C

Camionetas International 1100 D, modelo 1970 y 1100 C, modelo 1968

Para 1969, las camionetas de la Serie C, fueron reemplazadas por las de la Serie D (1000-1500). El nombre comenzó como una simple continuación de las anteriores Series A-, B-, y C-. Fue en gran parte una versión rediseñada de sus predecesores, con un frente más bien recto muy similar al Scouts. Las camionetas “Travelall” también sufrieron cambios de carrocería paralelos a los de las camionetas tradicionales, la cual ahora estaba marcada por una línea más amplia y con mayores opciones de motorización y transmisión, además este rediseño incluía una distancia entre ejes más larga que cualquiera de sus competidores, con el ánimo de maximizar la capacidad de adaptación. La Línea de camionetas tradicionales también estaba disponible con un bastidor desnudo, para aplicaciones de propósito especial. 

Camioneta International D1100, modelo 1974

Estas camionetas fueron relativamente populares en Colombia y eran importadas primero por Leonidas Lara e Hijos, y luego por Vehídelpa (Vehículos del Pacífico), de propiedad de los sucesores de Gonceheverry, exportadores de café. 

A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, y a pesar de mantener las ventas en un nivel aceptable, las márgenes eran pocas y las utilidades no se compadecían con la magnitud del negocio. La continua adición de líneas de negocios no relacionadas y/o con poca rentabilidad fue creando problemas de control corporativo que hacía que muchas áreas de la compañía fueran difíciles de manejar, y la empresa no supo decidirse, ni cómo enfocarse en un negocio principal, ya fuera maquinaria agrícola, equipos de construcción, o la producción de camiones y camionetas. Una gestión excesivamente conservadora, combinada con una política rígida de promociones internas sofocaba las nuevas estrategias de gestión, y no dejaba progresar la innovación técnica. Productos con tecnología cada vez más obsoleta continuaban produciéndose a pesar de no tener buen comportamiento comercial. Peor aún, International Harvester no sólo tenía que enfrentarse a una fuerte competencia en cada uno de sus principales negocios, sino que también tuvo que lidiar con el aumento de los costos de producción, debido principalmente a las nuevas normas laborales, medioambientales y de seguridad impuestas por el gobierno.

La producción de camionetas se detuvo a finales de abril de 1975, debido a que las finanzas de la compañía estaban dando indicadores negativos, siendo así International, optó por centrarse en el Scout y en la maquinaria pesada, luego empezando la década de 1980, International Harvester se vio obligado a vender partes del negocio y hasta el nombre. Un triste final para una compañía extraordinaria.

Camioneta International Travelette 1200, modelo 1970 propiedad del Sr. Rodrigo Albe