La Historia del Camper Airstream (La Casa Rodante) The History of the Airstream Camper (RV's)
Por Francisco Mejía-Azcárate
El primer viaje de un “Airstream” ocurrió en 1929, pero en realidad el “Airstream” nació la primera vez que Wally Byam se fue de su casa a pasar unos días al aire libre en el campo, cuando ir a la escuela, acampar y pasar horas en un bote de vela, esperando que el viento soplara, le llenaban sus días. Sin embargo, solo fue hasta que decidió que quería ir de camping con su esposa Stella y esta se negó, que Wally Byam decidió tomar cartas en el asunto. La razón era que la Señora Byam, no quería ir donde ella no pudiera estar relativamente cómoda y pudiese cocinar sin temor a que algún animal la atacara. Por lo tanto Wally Byam decidió que debería tener su propio tráiler para dar rienda suelta a su deseo de libertad y cercanía al aire libre. Finalmente persuadió a la señora Byam, para que lo acompañara, cuando le presentó su nuevo invento, una tienda de campaña sobre el chasis de un viejo Ford Modelo T.
Réplica del 1er tráiler para camping diseñado por Wally Byam, sobre el chasis de un viejo Ford Modelo T.
Decidido a lograr el éxito, inició una empresa de diseño de tráileres para camping. A medida que la década de 1930 despuntaba, el interés por los diseños de los tráileres de Wally Byam, crecía. Vendía planos (blue-prints), kits y remolques parcialmente terminados. Si alguien adquiría un remolque parcialmente terminado, seguía siendo sólo un “cascarón”. Había que instalar o contratar a un electricista para instalar el cableado y los accesorios eléctricos necesarios; adicionalmente había que contratar a un plomero y un especialista en ductos de gas para instalar las tuberías de plomería y de gas. Era necesaria la elección y consecución de los amortiguadores, resortes, ejes, frenos, rines, neumáticos, etc. Se requerían colchones para las camas, cortinas y muchas cosas más, como utensilios de cocina, mesas, sillas portátiles, lámparas de aceite, etc., para que el tráiler estuviera apto para rodar por los caminos y acampar con relativa comodidad.
Airstream Torpedo, modelo 1935. Uno de los primeros modelos…
Este es el Airstream más viejo del que se tenga noticia. Se trata de un Airstream Torpedo de 1935 (foto de 1970)
El Airstream más antiguo del que se tenga noticia está en McDavid, Florida, Estados Unidos y perteneció al Dr. Norman Holman y su esposa. En la actualidad pertenece a su hijo, Norman Holman Jr.. La historia cuenta que todo empezó cuando en 1935 el Dr. Holman leyó un anuncio en la revista Mecánica Popular, que promocionaba el “Airstream Torpedo” modelo 1935 diseñado por Wally Byam. El Dr. Holman escribió pidiendo literatura y posteriormente compró unos planos (blue-prints) por cinco dólares. Construyó la armazón del remolque en tres semanas dedicándole el tiempo que tenía disponible entre la escuela de medicina y las prácticas. Completar el tráiler y tenerlo listo para su primera aventura gitana (como él mismo la llamó) le tomó dos años. “Imagínense la Gran Depresión en la década de 1930, cuando un estudiante de medicina que quería viajar y tomarse unos días de descanso no podía permitirse el lujo de llegar a hoteles, entonces el tráiler ‘Airstream Torpedo’ era la solución perfecta”, dijo alguna vez, en una entrevista. Airstream sobrevivió la Gran Depresión, pero la 2ª Guerra Mundial constituyó el nuevo reto. Muchas fábricas cerraron, pero Wally Byam al igual que otros industriales, se unieron al esfuerzo bélico. Durante la guerra se fabricaron todo tipo de tráileres para las fuerzas armadas, así que cuando la guerra terminó, Airstream estaba de vuelta y con nuevos bríos. A medida que la compañía crecía, Wally Byam invadía las autopistas y carreteras, primero las de los Estados Unidos y luego las del mundo entero, organizando famosas caravanas con cientos de entusiastas y probando personalmente sus tráileres en todos los terrenos imaginables, a la vez que sembraba la semilla que engendraría el amor por el camping en las casas rodantes.
En estas dos fotografías se puede apreciar a Wally y Stella Byam, en frente de su fábrica y durante una caravana
Anuncio publicitario de Airstream en 1948
La década de 1950 trajo muchos cambios para Airstream, la mayoría de ellos positivos. La vieja fábrica se quedó pequeña y hubo la necesidad de crecerla para poder mejorar la eficiencia y cumplir con los pedidos. La innovación continuó año tras año y por primera vez Wally Byan lideró una caravana de tráileres fuera de la frontera estadounidense. Al final de la década Airstream dejó de ser una empresa fabricante de casas rodantes montadas sobre tráileres y se convirtió en un movimiento cultural compartido por miles de personas en los Estados Unidos y el Canadá. Tal vez la caravana más famosa fue la que llevó a cabo en África en el año 1959, en la que participaron 41 Airstreams y algunos otros vehículos de soporte, que cargaban 104 personas.
Wally y Stella Byam en algún lugar de África en 1959
Una camioneta International Harvester, modelo 1958 haló el Airstream de Wally y Stella Byam durante la caravana en África
Fotografía de la llegada a El Cairo y los Airstream parqueados frente a la Gran pirámide de Guiza, luego de tres meses y 13.000 millas (20.921 kms) con 41 Airstreams y 104 personas
Airstream y Wally Byam eran uno solo y era imposible desligar la empresa del hombre, pero luego de algo más de tres décadas y tal vez incluso más tiempo, las cosas cambiaron. Wally Byam murió en 1962. Airstream ya no tenía su fundador y líder. Habrían algunas confusiones iniciales y numerosos cambios, pero para nadie era un secreto que Airstream era lo suficientemente adulta y estable para sobrevivir a Wally y seguir de largo creando cada vez más y mejores casas rodantes con la misma filosofía con la que fue concebida: confort y calidad. La década de 1960 trajo consigo una nueva cultura, la “contra-cultura”. Se trataba de jóvenes que rebelados contra el sistema y los métodos ultra conservadores que regían la vida estadounidense, decidieron modificar sus hábitos y expresar, como nunca antes se había hecho, el derecho a la libertad y así fue que miles salieron a recorrer el país, algunos en los famosos ‘hippie bus’ o Volkswagen Kombi y muchos otros en los Airstream de sus padres, los cuales usaron para vivir permanentemente, circunstancia que fortaleció la cultura del Airstream muchísimo más.
El Presidente John F. Kennedy, usaba el famoso “Airstream One” en los lugares remotos, cuando presenciaba pruebas militares
Con una recesión y la crisis de combustible, la década de 1970 no fue un periodo muy llevadero para muchos estadounidenses. Las palabras conducir y camping por primera vez empezaban a no conjugarse adecuadamente en el idioma cotidiano de las familias americanas. Esta época de crisis trajo muchas angustias para Airstream, que por cuestiones económicas tuvo que dejar California para siempre y mudarse para Ohio. Se introdujeron nuevos desarrollos y se crearon productos nuevos y muy distintos a los que Airstream había fabricado antes, los cuales poseían, sin embargo, el sello inconfundible de Airstream.
Luego de haber estado en la luna, los tripulantes de la nave espacial Apollo 11, Neil Armstrong, Michael Collins, y Buzz Aldrin, permanecieron en cuarentena por tres semanas en un Airstream hermético, diseñado especialmente para ellos, hasta que se determinó que no portaban ningún tipo de germen lunar. En la foto cuando recibían la visita del Presidente Richard Nixon, en Julio de 1969.
Caravana de Airstreams haciendo las 2.451 millas (3,945 km) de la famosísima Ruta 66, en 1979
Después de la muerte de Wally Byam, Airstream tuvo periodos de gran prosperidad y algunos de gran angustia económica, pero en la década de 1980, Airstream se volvió a parar sobre suelo firme. Nuevos dueños llegaron y desde entonces el éxito ha sido constante hasta la actualidad. Adicionalmente, en la década de 1980, el tráiler “Silver Bullet” empezó a ganarse el estatus de ser un tráiler ‘vintage’ icónico, en razón a sus bellísimas características retro.
Proceso de ensamblaje de un “cascarón” de aluminio en la plataforma del tráiler Silver Bullet
Airstream es una empresa que abarca diferentes épocas, lo cual solo fue posible por el respeto a su historia y la difusión de su legado. En la década de 1990 se encaró un puente generacional y nuevos esfuerzos se iniciaron para honrar y preservar el mayor recurso histórico de Airstream, los remolques mismos, así y con más productos y diseños actualizados, toda una nueva generación de seguidores de Airstream puede conseguir nuevos, mejores y tráiléres más seguros, que poseen mucho estilo y ofrecen confort.
Línea de producción y ensamblaje de Airstream en Jackson Center, Ohio, Estados Unidos
Existe un gran orgullo en esta compañía por un pasado lleno de aventuras y por los miles de tráileres que hace casi 100 años ruedan por las carreteras del gran país del norte. Ese gran club de caravaneros amantes del Airstream, creado por Wally Byan, se ha convertido en un verdadero hito, en los últimos años. Sus miembros continúan ansiosos por darle una mirada al futuro y así estar listos para influenciar el diseño de nuevos y mejores tráileres y cualquier otro producto Airstream, que facilite rodar y rodar por las carreteras, sin mayores preocupaciones, bien sea solos o en las tradicionales caravanas. Habiendo sido un elemento reconocible de la historia contemporánea de los Estados Unidos, los Airstream, son ahora preciadas obras de colección. Cientos de compañías dedicadas a su restauración y mantenimiento han nacido desde finales del Siglo XX y miles de entusiastas coleccionistas están dispuestos a pagar grandes cifras por aquellos que estén en perfecto estado de conservación o restaurados a la usanza. Otros, menos melancólicos, los prefieren con su ‘look vintage’ en el exterior, pero absolutamente modernos en su interior, pues en la actualidad existen muchos recursos interesantes para renovar o restaurar un viejo Airstream. Además de sus clásicas y encantadoras características, los diseñadores han demostrado que los remolques Airstream se prestan para restaurarlos, bien sea que provengan de cualquier década del Siglo XX o del sofisticado Siglo XXI.
Airstream Silver Cloud, modelo 1954
Vista parcial del Airstream Silver Cloud, modelo 1954, restaurado en 2013
