Por: Jeff Peek – Hagerty Drivers Club.
Traducción y Edición: Francisco Mejía-Azcárate
No hay forma de saber si “El Camino No Tomado” (The Road Not Taken), el poema de Robert Frost de 1915, alguna vez cruzó los labios o las mentes de este grupo de viajeros valientes que buscaban satisfacer su pasión por los viajes a fines de la década de 1950. Pero estos intrépidos sudafricanos ejemplificaron su mensaje.
Nunca ha sido más fácil ir del punto A al punto B, que hoy en día, sin importar la distancia. Ya no nos consideramos aventureros si volamos sobre un océano, o recorremos Europa en tren, “arreglándonoslas” sólo con lo que cabe en una mochila, y eso sí, con nuestro teléfono celular, pero en la década de 1950, hacer eso era verdaderamente una aventura.
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| Esta fue la ruta de los intrépidos sudafricanos. 21.726 kms desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, hasta Londres Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
En 1958, los hermanos Carel, Marius y Johan Marais, junto con sus compañeras de viaje Joan Povall y Audrey Nives, probablemente hubieran equiparado el escenario anterior con lo que hoy llamaríamos “glamping.", pero no, en aquel entonces el término ni siquiera existía. Hace sesenta y tres años, los intrépidos viajeros de esta historia condujeron 21.726 kms desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, hasta Londres en un Volkswagen Tipo 2 Kombi del año 1954, de tracción trasera estándar. Llevaban pequeños bidones de gasolina y agua, pero tuvieron que controlar cuidadosamente el consumo de ambos. Sin refrigerador, comían alimentos enlatados y secos, y cualquier fruta y/o verdura que pudieran conseguir en el camino. No tenían ninguno de los lujos que ahora damos por sentado, como el uso diario de los baños y las instalaciones para bañarse ... ningún tipo de comunicación externa más allá de las cartas que enviaron y recibieron en las embajadas gubernamentales a lo largo de la ruta ... y por supuesto, ninguna asistencia en la carretera, a menos que se cuente como asistencia, la amabilidad de los extraños y sus vehículos, o los que pusieron a sus órdenes los animales de granja para halar la Kombi.
Sería un eufemismo decir que el viaje de cuatro meses de este grupo a través de dos continentes envalentonó a sus participantes y cambió sus vidas para siempre. Carel Marais y Joan Povall se acercaron tanto, de hecho, que se enamoraron y luego se casaron. La hija de la pareja, Louise, y sus dos hermanos mayores escucharon tanto sobre la expedición de sus padres de Sudáfrica a Inglaterra mientras crecían que ellos también se convirtieron en viajeros aventureros.
Cuando Joan Marais falleció en 2018, Carel le dio a Louise el diario de su madre y quedó tan cautivada con el relato detallado del viaje que lo convirtió en un libro. “A principios de esta primavera, 1958: El hogar es un viaje”. Lanzado por Austin Macauley Publishers.
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Aquí el grupo de los cinco aventureros surafricanos posando junto a su aguerrida Kombi, y un niño local Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
“Es una historia épica”, dice Louise, que ahora vive en Australia con sus hijos adolescentes. “Cuando piensas en lo difícil que fue para ellos hacer esta travesía, y las cosas por las que tuvieron que pasar para terminar lo que con tanto entusiasmo habían comenzado. Muy seguramente en algunos momentos debían preguntarse, ¿se romperá la Kombi? ¿Nos quedaremos sin gasolina? ¿Nos quedaremos sin agua? Fue un desafío enorme. Qué ejemplo nos dieron y qué legado más increíble nos dejaron".
Louise dice que la familia siempre supo sobre el diario de Joan y la animaron a convertirlo en un libro. Louise finalmente lo hizo posible. “Cuando mi papá me pasó su diario, yo ya sabía muchas de esas historias, pero seguía siendo fascinante. Dado que se parecía más a un diario de viaje, sentí que la mejor manera de hacerlo sería simplemente dejar que ella contara su historia. El noventa y cinco por ciento de lo que está en el libro son sus palabras”.
“Revisé fotos durante un mes para elegir cuáles quería usar. Incluso dejé mi trabajo, en el sector financiero, para hacer realidad el libro. Pensé que tenía una oportunidad y quería hacerlo bien. Fue todo un viaje".
Así fue el viaje- Prólogo: “Desde una edad temprana, el viaje de mis padres por África se filtró en la vida cotidiana de nuestra familia”, escribió Louise en la introducción del libro. “Viajar, aventurarnos, hacer cosas extraordinarias era a menudo nuestra norma. Mi primer viaje al extranjero en 1976, fue cuando tenía 6 años. Había volado en el avión y en el helicóptero de trabajo de mi papá antes de los 10 años, y todos podíamos esquiar (en el agua y en la nieve) a los 10 años. El trabajo de mi papá nos vio movernos por Sudáfrica, y yo había cambiado de ciudad tres veces para cuando terminé la escuela secundaria. “Cuando éramos niños, a menudo veíamos la película filmada durante ese viaje. Nuestros padres narraban, con mi madre siempre asegurando la exactitud de los hechos, (y) mi padre siempre le concedía la razón, evitándole la necesidad de volver a entrar detalles 'irrelevantes'.
Su viaje vivió dentro de ellos, fue una expresión de su espíritu y quedó arraigado en nuestras vidas a través del estímulo que nos dieron para hacer cosas, tomar riesgos, hacer cambios, no tener miedo a lo desconocido y no aburrirnos eternamente con lo cotidiano y ordinario".
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| 20 de diciembre de 1957: Joan y Audrey posan con la Kombi en Ciudad del Cabo Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Esa fue definitivamente la mentalidad de ellos como viajeros, que antes de emprender su largo viaje lo planificaron durante meses, principalmente a través del correo. Les ayudó mucho que Carel Marais y un amigo suyo hubieran hecho un viaje similar, dos años antes, en un pequeño Renault. Esta vez, Carel sugirió que él y sus hermanos, todos ingenieros, repitieran el viaje en un vehículo más grande y se quedaran en Londres para buscar trabajo. Así fue como empezó todo este asunto del viaje a través de África. Carel había salido con la hermana de Joan Povall antes de su primera expedición a Inglaterra, pero fue con Joan con quien permaneció en contacto después de eso, aunque los dos nunca salieron. Joan y su amiga Audrey también estaban planeando un viaje a Londres (en avión) cuando Carel las convenció de unirse a los hermanos en un viaje más aventurero. Llevar a dos mujeres cambiaría la dinámica del grupo, así como los arreglos para dormir.
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| 13 de enero de 1958: Una Kombi embarrada Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
En una carta a Joan en septiembre de 1957, Carel prometió que las damas podrían dormir dentro de la Kombi que acababa de comprar y que los hermanos acamparían afuera. Las cartas de ida y vuelta confirmaron sus planes: horario, equipo, ropa, cámaras, pasaportes y responsabilidades individuales. Joan quedó impresionada con la buena suerte de Carel poder al adquirir la Kombi, que en ese momento solo tenía solo 1.300 millas en el odómetro. Ni siquiera le dijo que era de color azul, lo que le parecía más importante era su kilometraje o que había instalado una parrilla en el techo para llevar sus pertenencias. Refiriéndose a la Kombi como ‘die skilpad’ (afrikaans para tortuga), ella escribió: “Eres tonto, ¿por qué no nos dijiste de qué color es nuestro viaje a casa? Aquí estamos deseando saber algo al respecto y todo lo que nos dice es su kilometraje y aua características. Dios mío, realmente suenas como si hubieras comprado algo maravilloso".
Joan también preguntó si ella y Audrey deberían traer una "pistola de gas", un arma no letal que se usa en defensa propia. Carel respondió: "Puede ser bueno si la llevas... es posible que la necesites para mantener algunos bichos alejados".
El viaje comienza: El 29 de diciembre de 1957, Carel (entonces de 27 años), Marius (25), Joan (25) y Audrey (27), y Johan (31) están listos para iniciar el recorrido. Después de bailar toda la noche en ‘Vanderbijlpark’ en la víspera de Año Nuevo, descansaron el 1 de enero y partieron temprano al día siguiente. Joan fue debidamente celebrada en su cumpleaños, el 3 de enero, ¡sin quehaceres! Mientras Audrey, una artista consumada, comenzó a pintar lemas, banderas e ilustraciones en la Kombi. Por un lado, pintó una choza africana sobre ruedas tirando de una choza más pequeña para simbolizar su “casa móvil” con un inodoro ambulante a cuestas. Sobre él, agregó las palabras "Ikaya eli Hambaya", que en xhosa (idioma Nguni Bantu) se traduce como "la casa que viaja". También puede tener una connotación más simbólica de "el hogar es un viaje”.
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| 16 de enero de 1958: Baobab. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Las anotaciones del diario de Joan recapitulaban las actividades de cada día y algunas señalaban los días festivos o cuando los viajeros habían tomado una dosis de Daraprim, un medicamento preventivo para la malaria y otras enfermedades parasitarias. Otras entradas más detalladas revelaron las luchas de los viajeros con la lluvia, el barro, el calor, el viento, la arena del desierto, los mosquitos, los cruces fronterizos, los encuentros con animales y las llantas pinchadas, llantas que tenían que reparar ellos mismos si no se encontraban quien lo hiciera por ellos. Quedarse atascado en lodo o en la arena requería excavar profundamente, empujar o halar durante horas, o las tres cosas al mismo tiempo, y nada les daba más alegría que cuando su buena suerte les daba una mano y aparecía un Land Rover, o una cuadrilla de caballos, o bueyes y les ayudaban. En más de una ocasión, Joan elogió la determinación de la Kombi, a pesar de que estaba “recibiendo una paliza”.
Esto fue antes del 29 de enero de 1958: Rinocerontes, contratiempos y situaciones difíciles: En ese día memorable en Kenia, después de que Joan se maravilló del tamaño de los babuinos y los elefantes, la Kombi atravesó el Parque Nacional Tsavo y los viajeros vieron ciervos, jirafas, cebras e hipopótamos. Con un niño africano como guía, el grupo fue a buscar rinocerontes y lo consiguió. “Debes tener cuidado con lo que deseas”.
“Johan conducía”, escribió Joan, “y de repente, cuando llegamos a una colina, el niño gritó: '¡Rhino!' Bueno, era demasiado tarde, había una madre y su bebé al lado de la carretera. “Lo que sucedió a continuación fue tan rápido que no tuvimos muchas oportunidades de protegernos correctamente. Ella bajó la cabeza y cargó. Miré hacia arriba para ver unas dos toneladas de rinoceronte viniendo por nosotros. No pudimos evitarla; Johan sacó la Kombi de la carretera, pero ella nos golpeó en el lado del pasajero. Qué choque; apagó la luz por completo y abrochó la puerta y el frente tanto que no podíamos abrir la puerta. Afortunadamente para nosotros, ella no regresó. Descubrimos por qué minutos después: había un león detrás de su cría. Nuestro día de suerte".
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| 29 de enero de 1958: ¿Qué sucede cuando un rinoceronte se encuentra con una Kombi? Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
El 3 de febrero, mientras estaban en Nairobi, Joan y Audrey fueron a almorzar con amigos en la zona y disfrutaron de un jerez en una posada antes de comer. En una señal de los tiempos cambiantes, Joan escribió: "¡Me gusta la idea de que una mujer pueda entrar en el bar!" Más tarde, sin embargo, se sintió frustrada con sus compañeros de viaje, refiriéndose a ellos como “los tardíos” y escribiendo que sus continuas noches hasta tarde impedían que el grupo comenzara temprano cada día. (Louise no se sorprendió al leer las palabras de frustración de su madre. “Mis padres eran muy activos y nunca holgazaneaban”, recuerda).
Después de otra caminata prolongada por el barro en Etiopía, el 9 de febrero Joan escribió: “Levántate temprano. Nuestra comida se está acabando. No más pan, habrá que compensarlo con frijoles enlatados, arroz y patatas”. Después de conducir por varios pueblos, el grupo se detuvo para acampar por la noche, pero durmieron con un ojo abierto. “Los nativos cantaron toda la noche”, escribió Joan, preguntándose si eso era bueno o malo. "Estábamos un poco preocupados". Sus temores resultaron infundados.
El 24 de febrero fue un día sombrío, ya que Carel, Marius y Joan se despidieron de Johan y Audrey. Johan eligió volar a su casa en Sudáfrica para estar con su novia, una buena decisión considerando que pronto se convirtiría en su esposa. La ausencia de Audrey, por otro lado, sería temporal. Viajaba con pasaporte británico y no se le permitió ingresar a Egipto, que todavía estaba en alerta máxima tras la crisis del Canal de Suez. Eventualmente se reuniría con el grupo en Grecia, pero en el ínterin se perdería de odiseas maravillosas: flotar por el río Nilo, visitar el Valle de los Reyes, acampar en los terrenos del palacio del ex-rey Farouk, y cruzar el desierto desgarrador en el que los tres viajeros restantes utilizaron las estrellas para navegar antes de tropezar con algunas vías del tren y seguirlas hasta la siguiente aldea. Audrey también se perdió un evento emocionante el 2 de marzo. Al final de un día aparentemente sin incidentes en el centro de Egipto, Carel y Joan se sentaron para una discusión larga y seria, y luego él le propuso matrimonio. "Estaba muy feliz y espero que funcione", escribió Joan sobre su compromiso, "pero tenemos muchas dificultades que superar".
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| 10 de febrero de 1958: Más luchas viales. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Dos incidentes traumáticos pronto los acercaron y sellaron su vínculo. El primero ocurrió el 4 de marzo. “Los egipcios parecen viajar por el medio del camino y no mueven a sus animales, ni a ellos mismos hasta que estás a punto de atropellarlos”, escribió Joan. “Conducir a través de las numerosas aldeas fue una auténtica pesadilla… Mientras conducía por un lugar llamado Ishment, un tipo salió por un lado, entró directamente en la Kombi y lo golpeé. Afortunadamente para él y para mí, solo iba a unas 25 mph. Ni siquiera logré esquivarlo o desviarme, ya que él salió tan repentinamente. Tan pronto como me detuve, se reunió una gran multitud y todos gritaban a la vez. El tipo estaba tirado donde la Kombi lo había arrojado, y me parecía muerto. Me sorprendió tanto que ni siquiera pude salir y ayudarlo. “Carel trató de decirle a la multitud que fuera a buscar a la policía, pero comenzaron los problemas y perdió dos botones de su camisa. Llegó un policía y nos dijo que moviéramos el coche a la comisaría. No quería, pero la multitud se estaba poniendo bastante desagradable... Qué negociador; Carel fue maravilloso y realmente me ayudó mucho”. El hombre fue hospitalizado durante la noche, pero afortunadamente no sufrió heridas graves. Al día siguiente, la policía dejó que Joan, Carel y Marius siguieran su camino.
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| 11 de marzo de 1958: Joan junto al Canal de Suez. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Solo una semana después, en la mañana del 11 de marzo en Port Said, Egipto, tres policías despertaron a los cansados viajeros. Joan escribió que dos de ellos "llevaban armas lo suficientemente grandes como para volarnos a nosotros y a la Kombi de la faz de la tierra". Después de revisar cada uno de sus pasaportes, la policía permitió que el trío acampara por otra noche. Pero un oficial regresó después del anochecer y exigió que levantaran el campamento y lo siguieran hasta la estación. Después de intercambiar acaloradas palabras, Carel convenció al policía de que permitiera que Marius y Joan permanecieran en el campamento si él aceptaba ir. Durante tres horas, Joan esperó nerviosamente a que Carel regresara (mientras un despreocupado Marius dormía). Lo acusaron de ser un espía inglés, Carel fue interrogado por un capitán militar que finalmente lo retó a una pelea de pulsos. Carel inteligentemente perdió a propósito.
"Me volví casi loca", escribió Joan. "Me estaba imaginando todo tipo de cosas ... Cuando Carel regresó casi me eché a llorar". El 13 de marzo, agregó: “Estoy tan contenta y feliz de tener (Carel). Solo espero que no tengamos que esperar demasiado una vez que lleguemos a Londres para casarnos".
Mares agitados y la recta final: Cuando llegó el 21 de marzo, Joan no se sentía bien, pero su ánimo se animó al saber que pronto abordarían un barco para un viaje indirecto a Grecia (que en lugar de tomar una ruta directa incluía varias paradas, incluida Beirut). Después de cargar la Kombi, el trío se retiró a sus habitaciones compartidas: Joan "con dos ancianas y una niña", Carel y Marius "con tres ancianos". Se despertaron repentinamente cuando el barco comenzó a escorar en mares agitados y, luchando contra el mareo, optaron por permanecer en la superficie hasta que llegaron a Chipre a la mañana siguiente. El barco continuó su larga travesía por el agitado mar Mediterráneo, llegando finalmente a Grecia el 29 de marzo. Audrey los estaba esperando en el muelle.
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| 21 de marzo de 1958: Carga de la Kombi en Alejandría, Egipto. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Los siguientes días fueron obviamente ajetreados, ya que Joan escribió breves anotaciones en su diario mientras los amigos disfrutaban de Atenas. El 30 de marzo, escribió: "Encontré Corinto y el Castillo". El 31 de marzo, señaló, "Acrópolis, Visas, aeropuerto dormido". Y el 1 de abril, escribió: "Atenas, cena en Busty". Hacia el norte, el grupo parecía disfrutar de todo lo que Europa tenía para ofrecer. El 7 de abril, también les divirtió un niño mayor en Yugoslavia, que mientras se dirigía a la escuela le cambió una botella de vino a Marius por dos cigarrillos, una historia que Louise encuentra "histérica" por dos razones: "Un padre envió a su hijo a la escuela con vino y mi tío consideró muy apropiado darle cigarrillos a un niño".
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| 7 de abril de 1958: El campo yugoslavo. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Por supuesto, el resto del viaje a Londres no estuvo exento de dificultades. En Yugoslavia, el Kombi necesitaba ser remolcado por una colina por un equipo de caballos, pero se conducía bien a través de la nieve tanto en Italia como en Francia, incluso se quedó atascado en una tormenta de nieve. El 17 de abril, los viajeros llegaron a París y durante los siguientes días visitaron los Campos Elíseos, la Catedral de Notre Dame, la Torre Eiffel, el Louvre y asistieron a un espectáculo en el Moulin Rouge.
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| 28 de abril de 1958: Joan, Marius, Carel y Audrey al final del camino en Londres. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Después de superar un problema con la caja de cambios, visitaron Bruselas y Ámsterdam antes de abordar un barco y cruzar el Canal de la Mancha hacia el Reino Unido. El 28 de abril, finalmente llegaron a Londres. Apropiadamente, los cuatro no celebraron el final de su largo viaje disfrutando de una comida caliente, sino que almorzaron dentro de la Kombi. El viaje le costó a cada participante algo más de £120, el equivalente más o menos a £ 2.965, (US$ 4.100) en el año 2021.
Epilogo: Menos de dos meses después de su llegada a Londres, Carel y Joan anunciaron oficialmente su compromiso el 19 de junio, y los dos se casaron el 26 de julio de 1958. Apropiadamente, la Kombi estuvo notablemente presente.
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| 26 de julio de 1958: Los recién casados y la Kombi. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
Más tarde, Carel envió el Kombi de regreso a Sudáfrica, y en septiembre de 1959, después de haber pagado 600 libras esterlinas dos años antes, lo vendió en Ciudad del Cabo por 450 libras esterlinas. Sin embargo, durante cuatro largos meses de 1958, sus ocupantes lo consideraron un vehículo y un inmueble invaluable.
"No soy una persona de automóviles, pero qué automóvil era ese Volkswagen Kombi, lo que soportó", dice Louise. “Transmisión manual, sin dirección asistida, tracción en dos ruedas… No hay forma de que alguien intente ese viaje hoy en día con ese equipo. Tendrían tracción en las cuatro ruedas, tanques de combustible de largo alcance, tanques de agua de largo alcance, comunicación constante. Ese Kombi fue realmente algo".
Los cinco viajeros permanecieron unidos por el resto de sus vidas. Carl y Joan se mudaron muchas veces durante la carrera de Carel como director de la empresa de ingeniería civil más grande de Sudáfrica. Audrey, nacida y criada en Gran Bretaña, se casó con un sudafricano y finalmente se convirtió en ciudadano sudafricano mientras construía una carrera como artista. Marius, soltero durante toda su vida, trabajó en carreteras en Inglaterra antes de regresar a Sudáfrica y aceptar un trabajo en la industria minera. Y Johan y su esposa se establecieron en Johannesburgo, donde criaron dos hijos.
Carel Marais era el último miembro vivo del grupo y hablaba con su hija todos los días, confirmando hechos y fechas, mientras ella terminaba el libro. Carel murió en febrero de 2021 a los 92 años, solo dos meses antes del lanzamiento de 1958: Home is a Journey. (El hogar es un viaje).
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| 30 de marzo de 1958: Joan y Carel en Atenas, Grecia. Austin Macauley Publishers Ltd / 1958: El hogar es un viaje |
“Estaba muy emocionado de que saliera el libro”, dice Louise. "Me hubiera encantado haber puesto una copia en sus manos". Independientemente, siempre esperó que esta historia continuara motivando a otros. “Con suerte, inspirará a la gente a salir y tener una aventura. No tienes que conducir por África y Europa como lo hicieron ellos, solo sal y disfruta del viaje".
“Tuvieron su parte de problemas en el camino. Era solo cuestión de que ellos bajaran la cabeza y lo averiguaran, o investigaran, hicieran lo que fuera necesario ”, dice Louise. “Conocieron a mucha gente útil en el camino que probablemente se preguntaban, '¿Qué demonios estaban pensando?' Pero ese viaje fue, y sigue siendo, un verdadero testimonio del poder del espíritu humano, el espíritu pionero.
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