La Historia del Facel Vega - ‘Francia Vive’

Por: Francisco Mejía-Azcárate

En la década de 1950, las marcas europeas que fabricaban automóviles de lujo lentamente volvían a la vida después de la 2da Guerra Mundial, pero siendo sinceros, ninguna era capaz de competir con Cadillac, ni siquiera las otras marcas estadounidenses como Lincoln, Chrysler, o la ya muy alicaída Packard. La línea, el confort, la mecánica, la calidad de los materiales, y el gran número de artilugios tecnológicos, la mayoría de ellos novedosos y de fabricación puramente estadounidense no se encontraban en los automóviles europeos, sin embargo, el fabricante francés Facel S.A., decidió competirle a Cadillac, y por un corto periodo de tiempo fabricó unos automóviles de diseño atractivo, mucho más europeo y atemporal que Cadillac, de elegante y sobrio habitáculo, mandándole a decir a la majestuosa y millonaria Cadillac, ‘Francia Vive’. Estos automóviles, con cierta inspiración aeronáutica, fueron creados para ser los máximos exponentes del lujo europeo en el mundo.

Forges et Ateliers de Construcción dÉure et Loire (Facel S.A.) fue fundada como una división de Bronzavia, una empresa aeronáutica francesa. Curiosamente, esta empresa se fundó en el que probablemente fue el momento más inoportuno imaginable: el otoño de 1939, tres meses después de que los alemanes atacaran a Polonia. Sin embargo y a pesar de lo inoportuno de su fundación, Facel a lo largo de su corta vida produjo varios componentes metálicos de carrocería necesarios para el ensamblaje de 9.600 Jeeps, 18.700 autos Simca, 60.000 tractores Massey-Fergusson, 220.000 motocicletas Vespa y 500.000 bicicletas motorizadas. Así como muchas otras piezas metálicas para complementar las carrocerías de marcas como Ford France, Renault, Panhard y Simca.

1955 Facel Vega Coupé

Facel probablemente seguiría fabricando piezas de carrocería para scooters y automóviles hasta el día de hoy si no fuera por un decidido francés llamado Jean Daninos. En 1951, presentó un coupé de dos puertas que se construyó en la fábrica para mostrar las capacidades de Facel. El modelo era muy atractivo y suscitó un verdadero interés, animando a Jean a dar una mirada más amplia a la producción de automóviles; poco después, comenzó a desarrollar un coupé de lujo 2+2, e inmediatamente se encontró con un problema porque ninguna empresa francesa estaba produciendo grandes y potentes motores.

Entonces Jean decidió que el diseño lo podían hacer los franceses, y la mecánica se la podían comprar a los estadounidenses, logrando producir el primer prototipo de Facel 2+2, utilizando un moderno y potente motor Hemi V-8 de 4.5L de Chrysler que venía siendo utilizado en la marca De Soto. El prototipo sería sólo ligeramente diferente al auto de producción. El nombre de la marca del automóvil provendría de ‘Vega’ una de las estrellas más brillantes del firmamento. Corrían los meses del verano de 1954, cuando el automóvil fue presentado al gobierno francés y a la prensa especializada. La crítica fue favorable y en octubre del mismo año fue presentado en el prestigioso “Salón del Automóvil de París”, donde nuevamente fue alabado por el público en general, y a partir de ese momento el nombre cambió a “Facel Vega”.

Primer prototipo del Facel Vega, presentado en el Salón del Automóvil de París de 1954

Dada que la mecánica provenía de Chrysler, el modelo salía de fábrica con una transmisión automática ‘Power-Flite’, aunque por un monto adicional era posible ordenarlo con una caja mecánica de tres cambios. Para muchos era lo mejor de los dos mundos: diseño y fabricación francesa, mecánica estadounidense.

* ”El aspecto automóvil, era elegante y selecto, y su interior ofrecía amplios y lujosos asientos donde los ocupantes se reclinaban. También se destacaba por sus acabados lujosos y refinados repleto de inspiración aeronáutica. Los indicadores, se extendían hasta una consola situada entre los asientos delanteros. El Facel-Vega, estaba repleto de artilugios donde destacaban eleva-vidrios eléctricos y dos antenas de radio que surgían de los alerones traseros, cosas típicas que solo se veían en vehículos estadounidenses. La mayoría de los automóviles eran coupé de techo duro sin pilar central, pero también se construyeron algunos sedanes de 4 puertas (de puertas suicidas), y unos pocos convertibles, siendo estos extremadamente raros”. *http://motorhistoria.com/

Ese era un periodo difícil en la historia de la industria automotriz francesa en la que muchos fabricantes de automóviles de lujo como Bugatti, Delahaye y Talbot ya habían o estaban abandonado el mercado, por lo que el Facel Vega era un soplo de aire fresco en un país abarrotado de ‘pequeños e insignificantes’ autitos como el Citroën 2CV, y Renault 4CV. El automóvil fue recibido con mucho interés, y los primeros modelos de producción se vendieron inmediatamente, siendo el mercado extranjero el más fuerte.

1958 Facel Vega Excellence (Sedán de cuatro puertas)

Entre 1955 y 1959 el modelo se mejoraba continuamente y cada año se lanzaban nuevas versiones. El ‘Excellence’, un sedán de cuatro puertas construido sobre el mismo chasis del Facel Vega ligeramente alargado, se presentó en el Salón del Automóvil de París en 1956, y el ‘HK500’, que hasta el día de hoy se considera la culminación de la serie Facel Vega, salió a la luz en 1958. Con su Motor de 5.9L, caja de cambios automática o manual y frenos de disco, era un pedacito de América en Francia. Y en 1959, el "corazón" de ese franco-estadounidense creció hasta los 6.4L (392 pulg³).

Dentro de la línea del HK500, Facel Vega presentó el Facel Vega FV4 Typhoon. Este no solo fue su automóvil más poderoso hasta la fecha, sino también uno de los más opulentos. El FV4 era parte de la serie de autos FVS, con parabrisas envolventes característicos, y en el transcurso de la ejecución del modelo obtendrían una parte delantera rediseñada con los ahora famosos faros dobles apilados. El chasis fue diseñado por Lance Macklin, era un marco de acero tubular equipado con resortes helicoidales y doble horquilla en la parte delantera, y un eje vivo de ballesta en la parte trasera. Una disposición de suspensión bastante común en ambos lados del Atlántico en la década de 1950.

Solo se construirían 36 unidades del Facel Vega FV4 Typhoon, cada uno de ellos estaba equipado con el mismo motor Hemi V-8 “Dual Quad” de 325 HP, que se usaba en el Chrysler 300B. El interior de diseño palaciego es sin duda uno de los más elegantes de la época, lo que hizo que los vehículos de marcas como Rolls-Royce y Bentley, con precios similares se preocuparan seriamente. Este era un automóvil muy costoso, reservándolo para los ricos y famosos que estaban felices de tener una alternativa europea con sabor estadounidense. Actores y actrices de la talla de Frank Sinatra, Dean Martin y Ava Gardner disfrutaron de su tenencia y conducción. 

Ava Gardner junto a uno de los tres Facel Vega que tuvo y Jean Daninos, el cerebro detrás de Facel Vega

1958 Facel Vega HK 500 (FV4 Typhoon) – Solo se fabricaron 36 de esta serie

Otro famoso que vivía encantado con el Facel Vega HK500 era el pintor, escultor, grabador, ceramista y diseñador de teatro español Pablo Picasso, a quien era usual verlo conduciendo su flamante automóvil en la región de Provenza-Alpes-Costa Azul.

Personalidades como los pilotos de carreras del calibre de Sir. Stirling Moss, y Maurice Trintignant, quien además era un reconocido viticultor francés, los conducían cotidianamente. Stirling Moss era conocido por viajar de una carrera a otra no en avión, sino en su propio Facel Vega HK500.

Interior del 1958 Facel Vega HK 500 (FV4 Typhoon)

El automóvil fue tan popular fuera de Francia que tres de cada cuatro modelos HK500 fueron exportados; esta fue una tasa de exportación que ningún otro fabricante en el país había logrado. Y en 1960, el Facel Vega HK500 agregó otro récord a su ya larga lista: Paul Frere llevó uno a los 237.154 kph, convirtiéndolo en el coupé de cuatro plazas más rápido del mundo.

Así lucen los interiores del 1958 Facel Vega HK500

Pero ‘el apetito viene con la comida y la ambición rompe el saco’, como decían los abuelos, por lo que Jean Daninos decidió no limitarse a modelos lujosos y costosos, sino desarrollar modelos pequeños y más baratos, con la intención de competir con los deportivos Alfa Romeos, Porsche y Triumph que eran populares en ese momento. Así, se desarrolló el Facellia, con un motor de 4 cilindros, 1.6L y 115 HP ensamblado en Francia, se lanzó en septiembre de 1959 y el público quedó cautivado. Al menos durante los primeros meses, luego vino la debacle, los motores eran poco confiables y para hacer la historia corta, la década de 1960, vio el fin de una marca que había comenzado haciendo las cosas muy bien....