¿Porqué Conducimos por la Derecha?

Por: Francisco Mejía-Azcárate

Esta es una pregunta que me ha asaltado desde que tengo uso de razón y buscando el porqué de esta situación me encontré un artículo publicado en ‘Quora’, realizado por un ciudadano español, ‘Gestor de Tráfico Urbano’, de nombre Gustavo Montalvo, quien ha estudiado y escrito mucho sobre el tema, así que lo ‘tome prestado’ y lo edité para esta crónica. Dice el Sr Montalvo que actualmente, alrededor del 35% de la población mundial conduce por la izquierda, en su mayoría antiguas colonias del otrora gran imperio británico. Este extraño capricho deja perplejo a la mayoría en el resto del mundo pero hay una razón perfectamente buena.

Debajo de estas letras puede ver un mapa mundial de todos los países del mundo y los de color verde conducen por la derecha, y los de color naranja conducen por la izquierda.

A pesar que existe alguna evidencia arqueológica que sugiere que los antiguos romanos pueden haber conducido sus carros y carruajes por el lado izquierdo de la vía, y la práctica parece haberse hecho costumbre en la mayoría de regiones de la Europa medieval, en el Siglo XIII, todo parece haber cambiado.

La historia nos cuenta que en el pasado, casi todos viajaban por el lado izquierdo del camino porque esa era la opción más sensata en las sociedades feudales y violentas. Como la mayoría de las personas son diestras, los espadachines prefirieron mantenerse a la izquierda para tener su brazo derecho más cerca de un oponente y su vaina más lejos de él. Además, esto reducía la posibilidad de que la funda (que se usaba a la izquierda) golpeara a otras personas. Además, a una persona diestra le resulta más fácil montar un caballo desde el lado izquierdo del caballo, y sería muy difícil hacerlo de otro modo si usara una espada (que se usaría a la izquierda). Es más seguro montar y desmontar hacia el costado de la carretera, en lugar de en medio del tráfico, por lo que si uno se monta a la izquierda, entonces el caballo debe guiarse en el lado izquierdo de la carretera. Sin embargo, a fines de la década de 1700, en Francia y en Estados Unidos, comenzaron a transportar productos agrícolas en grandes carros tirados por varios pares de caballos.

Estos carruajes no tenían asiento del conductor; por lo que el conductor se sentaba en el caballo trasero izquierdo, para poder mantener su brazo derecho libre para azotar la recua de ser necesario. Como estaba sentado a la izquierda, naturalmente estaba más cerca del centro de los estrechos caminos así que quería que todos pasaran a la izquierda para poder mirar hacia abajo y asegurarse de mantener alejadas las ruedas del carro que se aproximaba, manteniéndose siempre al lado derecho del camino.

Las carretas Conestoga, haladas típicamente por un conjunto de 6 caballos. Observe la posición de los conductores (Imagen: Ware Bros. Co., fotógrafo / Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de América) (1827-1898)

En Rusia, en 1709, el enviado danés bajo el zar Pedro el Grande notó la costumbre generalizada e instó para que el tráfico en Rusia pasara a la derecha, pero fue solo en 1752 cuando la emperatriz Elizabeth (Elizaveta Petrovna) emitió oficialmente un edicto para impulsar que el tráfico de carros y carruajes fuera por la derecha.

San Petersburgo (Rusia) Siglo XIX

Dice la historia, que el gran impulso a los viajes por la mano derecha en Europa, se causó a raíz de la ‘Revolución Francesa’ de 1789. El hecho es que, antes de la Revolución, la aristocracia viajaba por la izquierda del camino, lo que obligaba al campesinado a viajar por la derecha, pero después de la toma de la Bastilla y los acontecimientos posteriores, los aristócratas prefirieron mantener un perfil bajo y se unieron a los campesinos, empezando a guiar por la derecha también. Una regla oficial de mantener la derecha se introdujo en París en 1794, más o menos paralela a Dinamarca, donde la conducción por la derecha se había hecho obligatoria un año antes en 1793.

Carruajes en el Boulevard Montmartre, por Camille Pissarro (1897) (Wikipedia)

Napoleón fue el personaje de la historia que determinó que se viajara por la derecha en Europa: En efecto, más tarde, las conquistas de Napoleón extendieron el nuevo sentido de viajar por la derecha en los Países Bajos. Sin embargo, cuando los holandeses llegaron a Indonesia en 1596, llevaron consigo su hábito de conducir por la izquierda, y este hábito permaneció, al igual que en Surinam, a pesar que Holanda se había cambiado a la derecha. Otros países que se acogieron a la norma francesa impuesta por Napoleón fueron Bélgica, Luxemburgo, Suiza, Alemania, Polonia y en muchas regiones de España e Italia. Los estados que habían resistido a Napoleón se mantuvieron conduciendo por la izquierda: Gran Bretaña, el Imperio Austrohúngaro y Portugal. Esta división europea, entre las naciones que viajaban con sus carruajes por la izquierda o por la derecha permanecería inalterable durante más de 100 años, hasta un poco después de la 1ra Guerra Mundial.

Aunque en Suecia se conducía por la izquierda cuando cedió Finlandia a Rusia, después de la Guerra de Finlandia (1808-1809), donde se circulaba por la derecha, la ley sueca, incluidas las normas de tránsito, siguió vigente en Finlandia durante otros 50 años. No fue sino hasta 1858 que un decreto imperial ruso hizo que Finlandia cambiara de bando y empezara circular por la derecha, y a pesar que la tendencia entre las naciones a lo largo de los años ha sido la de conducir por la derecha, Gran Bretaña ha hecho todo lo posible para evitarlo.

Con la expansión de los viajes y la construcción de carreteras en el siglo XIX, se hicieron regulaciones de tráfico en todos los países, menos en la Gran Bretaña, donde la conducción por la izquierda no solo se mantuvo, sino que se hizo obligatoria por ley, en 1835 y por ende los países que formaban parte del Imperio Británico hicieron lo mismo. Es por eso que hasta el día de hoy, en la India, en Australasia y en las antiguas colonias británicas de África y algunas pocas que quedan en América, se conduce por la izquierda. Sin embargo, una excepción a la regla es Egipto, que primero había sido conquistado por Napoleón antes de convertirse en una dependencia británica y nunca cambió el lado de conducir.

Japón nunca fue parte del Imperio Británico, pero el tráfico de carreteras también va por la izquierda. Aunque el origen de este hábito se remonta al período Edo (1603-1868), no fue hasta 1872 que esta regla no escrita se hizo más o menos oficial. Ese fue el año en que se introdujo el primer ferrocarril de Japón, construido con ayuda técnica de los británicos. Poco a poco, se construyó una red masiva de vías férreas y tranvías, y, por supuesto, todos los trenes y tranvías circulaban por el lado izquierdo. Aun así, tardó otro medio siglo hasta que en 1924 la conducción por el lado izquierdo estaba claramente escrita en una ley.

Tokio en la década de 1930 – Siempre en Japón se ha conducido por la izquierda

Estados Unidos y el resto de Europa se pasa a la conducción por la derecha: En los primeros años de la colonización inglesa de América del Norte, se siguieron las costumbres de conducción inglesas y las colonias condujeron por la izquierda. Sin embargo, después de independizarse de Inglaterra, estaban ansiosos por deshacerse de todos los vínculos restantes con su pasado colonial británico y gradualmente cambiaron a la conducción a la derecha. Por cierto, la influencia de otros inmigrantes europeos, especialmente los franceses, no debe subestimarse. La primera ley que exige que los conductores condujeran por la derecha se aprobó en Pensilvania en 1792, y leyes similares se aprobaron en Nueva York en 1804 y Nueva Jersey en 1813.

New York en la década de 1920

Chicago New York en la década de 1930

A pesar de los acontecimientos en los Estados Unidos, algunas partes de Canadá continuaron conduciendo por la izquierda hasta poco después de la 2da Guerra Mundial. El territorio controlado por los franceses (desde Quebec hasta Luisiana) condujo por la derecha, pero el territorio ocupado por los ingleses (Columbia Británica, Nuevo Brunswick, Nueva Escocia, la Isla del Príncipe Eduardo y Terranova) mantuvieron la conducción por la izquierda. Las provincias de Columbia Británica y el Atlántico cambiaron a la derecha en la década de 1920 para conformarse con el resto de Canadá y Estados Unidos. A pesar que la isla de Terranova solo se unió a Canadá en 1949, ya en 1947, había abandonado su costumbre de conducir por la izquierda.

En Europa, los pocos países que conducían por la izquierda fueron cambiando uno por uno a la conducción por el lado derecho. Portugal, cambió el primer día de junio de 1928. El cambio tuvo lugar ese mismo día en todo el país, incluidas las colonias. Sin embargo, los territorios que limitaban con otros países de conducción izquierda estaban exentos. Es por eso es que Macao, Goa (ahora parte de la India) y África Oriental portuguesa mantuvieron el viejo sistema. Sin embargo, Timor Oriental, que limita con la Indonesia de conducción por la izquierda, cambió a la derecha, pero los indonesios volvieron a introducir el tráfico por la izquierda en 1975.

Fotografía que ilustra que en Bucarest, Rumania, ya se conducía por la derecha en 1920

En Italia, la práctica de conducir por la derecha comenzó a fines de la década de 1890. El primer ‘Código de Autopista’ italiano, emitido el 30 de junio de 1912, declaraba que todos los vehículos tenían que conducir a la derecha. Sin embargo, las ciudades con una red de tranvías podrían retener la conducción por la izquierda si colocaran señales de advertencia en las fronteras de sus ciudades. El decreto de 1923 es un poco más estricto, pero Roma y las ciudades del norte como Milán, Turín y Génova aún podrían mantenerse conduciendo por la izquierda hasta nuevas órdenes del Ministerio de Obras Públicas. A mediados de la década de 1920, la conducción por la derecha se volvió finalmente estándar en todo el país. Roma hizo el cambio el 1 de marzo de 1925 y Milán el 3 de agosto de 1926.

Esta antigua fotografía de la Calle de Alcalá, demuestra que en 1920 se conducía por la izquierda en Madrid

Hasta la década de 1930, España carecía de normas nacionales de tráfico. Algunas partes del país condujeron por la derecha (por ejemplo, Barcelona) y otras zonas en cambio, condujeron por la izquierda (por ejemplo, Madrid). El 1 de octubre de 1924, Madrid pasó a conducir por la derecha.

La desintegración del Imperio Austrohúngaro no causó ningún cambio: Checoslovaquia, Yugoslavia y Hungría continuaron conduciendo por la izquierda. Austria en sí era una especie de curiosidad. La mitad del país condujo por la izquierda y la otra por la derecha. No es sorprendente que la línea divisoria fuera precisamente el área afectada por las conquistas de Napoleón en 1805.

Los estados austríacos de Vorarlberg, Tirol y Carintia, así como la mitad occidental de Salzburgo cambiaron a la conducción a la derecha entre 1921 y 1935. Cuando Alemania anexionó Austria en 1938, Hitler ordenó que el resto de Austria hiciera el cambio de la noche a la mañana. El cambio provocó confusión en el público, ya que los automovilistas no pudieron ver la mayoría de las señales de tráfico. En Viena, por ejemplo, resultó imposible cambiar los tranvías de la noche a la mañana, por lo que, mientras todo el resto del tráfico tomó el lado derecho de la carretera, los tranvías continuaron circulando a la izquierda durante varias semanas. Checoslovaquia y Hungría, entre los últimos estados de la zona continental de Europa en mantenerse conduciendo por la izquierda. Estos países cambiaron a la derecha después de ser invadidos por Alemania en 1939 y finales de 1944, respectivamente. Mientras tanto, la importancia de la conducción por la derecha siguió creciendo constantemente. Los automóviles estadounidenses fueron diseñados para ser conducidos por la derecha al ubicar los controles de los conductores en el lado izquierdo del vehículo. Con la producción en masa de automóviles confiables y económicos en los Estados Unidos, las exportaciones iniciales usaron el mismo diseño, y por necesidad muchos países cambiaron su regla de la carretera.

Concepto de puente en Hong Kong que pasa de la izquierda a la derecha al ingresar a territorio de China continental. El “Pearl River Necklace (corbatín) concept design” nunca se hizo ya que los chinos optaron por otro diseño.

En esta primera fotografía se muestra que antes de 1946 se manejaba por la izquierda, como en el Reino Unido. En la segunda fotografía se muestra como el 31 de diciembre de 1945, las autoridades chinas modificaron el sistema y adoptaron el lado derecho como en los Estados Unidos

Gibraltar cambió a tráfico por la derecha en 1929 y China en 1946. Corea ahora conduce por la derecha, pero solo porque pasó directamente de depender del dominio colonial japonés a la influencia estadounidense y rusa al final de la Segunda Guerra Mundial. Pakistán también consideró cambiar a la derecha en la década de 1960, pero finalmente decidió no hacerlo. En Pakistán estuvieron a punto de cambiar la conducción al lado derecho, sin embargo, el argumento principal contra el cambio era que las largas filas (recuas) de camellos a menudo circulaban durante la noche mientras sus conductores de automotores dormitaban. La dificultad de enseñar nuevos trucos a los camellos viejos fue decisiva para obligar a Pakistán a rechazar el cambio.

Nigeria, una antigua colonia británica, había estado conduciendo por la izquierda con automóviles importados británicos con volante a la derecha, pero cuando se independizó, quiso deshacerse de su pasado colonial y el 2 de abril de 1972, cambió a conducir por la derecha y Ghana hizo lo mismo en 1974.

Después de la 2da Guerra Mundial, la Suecia de la conducción por la izquierda, ‘la rara en Europa continental’, sintió una creciente presión para cambiar de bando a fin de coincidir con el resto del continente. El problema era que todos sus vecinos ya conducían por el lado derecho y dado que existían muchas carreteras vecinales sin guardias fronterizos que conducían a Noruega y Finlandia, uno tenía que recordar en qué país estaba.

En 1955, el gobierno sueco celebró un referéndum sobre la introducción de la conducción por la derecha. Aunque no menos del 82,9% votó "no" al plebiscito, el parlamento sueco aprobó una ley sobre la conversión a la conducción por la derecha en 1963. Finalmente, el cambio tuvo lugar el domingo 3 de septiembre de 1967 a las 5 en punto de la mañana. El día se conoce como Dagen H o, en inglés, H day. La "H" significa "Högertrafik", la palabra sueca para decir: "tráfico por la derecha".

Al día 3 de sept de 1967 se conoce como ‘Dagen Högertrafik’, lo que significa: ‘Tráfico por la derecha’

De hecho la gran mayoría de vehículos tenían el volante a la izquierda, lo que hizo que los suecos se acostumbraran mucho más rápido. A los vehículos privados se les había prohibido circular 4 horas antes y hasta una hora después de la conversión de conducción por la izquierda a conducción por la derecha, para poder reorganizar todas las señales de tráfico. Incluso el ejército fue llamado para ayudar. También se aplicó un límite de velocidad muy bajo, que se fue aumentando en varios pasos. Todo el proceso tomó alrededor de un mes. Después del exitoso cambio de Suecia, Islandia cambió el año siguiente, en 1968.

En la década de 1960, Gran Bretaña también consideró cambiar, pero los poderes conservadores del país hicieron todo lo posible para cortar la propuesta de raíz. Además, el hecho de que costaría miles de millones de libras cambiar todo no era un gran incentivo para hacerlo. Finalmente, Gran Bretaña abandonó la idea. Hoy, solo cuatro países europeos siguen conduciendo por la izquierda: el Reino Unido, Irlanda, Chipre y Malta.

El 7 de septiembre del año 2009, el Estado Independiente de Samoa (¡que no debe confundirse con Samoa Americana!) se convirtió en el tercero y último país en cambiar de conducir de derecha a izquierda. Samoa había estado conduciendo por la derecha desde que se había convertido en una colonia alemana, a principios del Siglo XX, aunque fue administrada por Nueva Zelanda después de la 1ra Guerra Mundial y había obtenido su independencia en 1962.

El Primer Ministro Tuilaepa Sailele Malielegaoi, en funciones desde 1998, venía con la idea cambiar el sentido de la conducción desde hacía años, regresándose al sistema británico de conducir por la izquierda. La principal razón para hacer el cambio era más que poderosa, pues para ellos es más fácil importar vehículos baratos desde Japón, Australia y Nueva Zelanda que desde otros países donde la conducción fuera por la derecha. Los informes indican que el cambio tuvo pocos incidentes y que rápidamente los locales se acostunbraron, sin mayores traumatismos.

Los cambios viales en Somoa se hicieron efectivos el 7 de septiembre del año 2009+