Por: Francisco Mejía-Azcárate
La historia de NOJ 393 es bien conocida en el círculo de los aficionados europeos de gran capital, pero no mucho en Latinoamérica, donde los aficionados no tenemos ni esos capitales, ni esas agallas para invertir verdaderas fortunas en automóviles antiguos de prestigio.
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| Diferentes fotografías que ilustran la participación de NOJ 393 en las 24 Horas de Le Mans en 1953 |
La historia nos cuenta que este fue uno de los dos ‘Autos Especiales de Pruebas de Works’ (Works Special Test Cars) que participaron en las 24 horas de Le Mans de 1953. El NOJ 393, con el número 33 ocupó el puesto 14 en la general, y tercero en su categoría – Posterior a esta participación y por decisión de ‘Works’ el NOJ 393, fue convertido en un prototipo 100S, corriendo las 12 horas de Sebring, en la Florida, la Carrera Pan-Americana, en Méjico y por último, el Bahamas Speed Week en Nassau, el 10 de dic de 1954.
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| NOJ 393 (34) durante su primera participación en las 24 Horas de Le Mans- 1953 |
El NOJ 393, regresa a Francia en los primeros días de junio de 1955, para participar por segunda vez en las ‘24 Horas de Le Mans’, donde participa con los experimentados pilotos Lance Macklin/Les Lesto, pero todos sus sueños de triunfo se vieron dramáticamente frustrados cuando por los avatares del destino se vio involucrado en aquel fatídico y tristemente famoso accidente de Le Mans que acabó con la vida de 83 espectadores y la del piloto Pierre Bouillin (quien corría bajo el nombre de Pierre Levegh).
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| Dos imágenes del NOJ 393 en el momento de la salida y durante la competencia |
El accidente ocurrió cuando el conductor de Jaguar, Mike Hawthorn (6), se cruzó imprudentemente frente al conductor de Austin-Healey (26), Lance Macklin, para llegar a su parada en boxes, lo que llevó a Macklin a desviarse por el camino de Levegh (20), quien pasaba por la izquierda a unos 200 km/h en un extraordinario bólido Mercedes-Benz con una carrocería ultra-liviana de aleación de magnesio. Levegh, se encontró de repente con el NOJ 393 de Macklin, golpeándolo por detrás y sacándolo del camino pero lanzando su propio auto por el aire y contra los espectadores… el resto fue una verdadera tragedia.
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| Imagen tomada de Wikipedia - |
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| Estado en que quedó el Austin-Healey (26) luego del accidente |
Se llevó a cabo una investigación completa sobre el accidente presidida por el juez Zadoc-Kahn, mientras tanto el 'NOJ 393', permaneció confiscado por la policía de Le Mans, a la espera de los resultados. La investigación tomó tiempo, y no fue sino hasta septiembre de 1956 que ‘Donald Healey Motor Company’ pudo negociar la liberación de su automóvil dañado. Al regresar el NOJ 393, a Warwick, descubrieron que el peor daño se limitaba a un golpe en la parte trasera izquierda, que fue golpeada por el Mercedes-Benz y otro un tanto menos grave en el guardabarros izquierdo contra la pared donde fue lanzado durante el accidente.
Para entonces, la compañía Healey estaba profundamente comprometida con la venta del último modelo Austin-Healey100-Six, que había sido introducido en el mercado en agosto de 1956, y se dispuso a reparar y vender el 'NOJ 393' para limpiar el piso, y fue así como el 21 de marzo de 1957 pasó a manos de David Buxton, de la ciudad de Derby, Reino Unido, quien menos de cuatro meses después se lo vendió a otro caballero de la ciudad de Derby de nombre Toni Carney, y así consecutivamente fue pasando de dueño en dueño por las manos de Michael John Durdy, de John Harris, de Albert Jackson, de la ‘Stanforth Service Station’, y de Ron Kirkham. Durante el tiempo que permaneció en poder de todos estos dueños participó en 19 competencias más, incluyendo cuatro en Silverstone y otras de menor importancia en diferentes clubes de carreras antes de ser adquirido, algo maltrecho, por Jack Scott el 7 de agosto de 1969. Jack siempre tuvo la intención de restaurar el auto, pero los compromisos laborales y familiares le impidieron hacerlo.
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| Estado del ‘NOJ 393’ cuando Jack Scott lo compró en 1969 Foto: warwick-healey-motor-company-archive-bulletin |
El motor en ese momento había sido embargado pero seguía montado en el carro, así que cuando Jack Scott fue a ver el automóvil el vendedor le dijo que ya lo había negociado por £ 150 (unos US$ 3.200 actuales) pero cuando Jack se enteró que el supuesto comprador no lo había pagado persuadió al vendedor para que se lo vendiera por £ 5 más de lo que él había pactado. Lo compró inicialmente en sociedad con unos amigos, y luego lo compró en su totalidad, pero el costo global fue extremadamente modesto, reflejando la condición del carro y el hecho de que, en efecto, era simplemente un auto de carreras obsoleto de dieciséis años.
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Este es el recibo de compra por £ 155 que Ron Kirkman
le expidió a Jack Scott, por la venta del ‘NOJ393’ |
Aparte de la fama conseguida durante el Campeonato Mundial de Automóviles Deportivos, y de ser uno de los dos autos de Pruebas Especiales supervivientes de las 24 Horas de Le Mans de 1953 y 1955, este ‘NOJ 393’ es el único de los dos sobreviviente que, compitiendo durante tres temporadas como participante de Works, puede reflejar el desarrollo al que paulatinamente fue sometido al pasar en forma de prototipo por toda la gama de modelos del Austin Healey 100: desde su preproducción como un 100, hasta un 100M, que se vio en la carrera de en Le Mans en 1953 y desde allí hasta un modelo 100S, durante la carrera de Sebring en 1954, dando como resultado la maravillosa consolidación de su nombre como el de la especificación 100S.
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| Evolución de la mecánica del ‘NOJ 393’ |
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| Registro de la carrera las 24 Horas de Le Mans - 1955 |
Una extensa historia detallada, documentación y fotografías de 'NOJ 393' acompañan al auto hoy, incluyendo una copia de la ficha de escrutinio ACO que lo aceptó para competir en la carrera de Le Mans de 1955. Esto confirma la identidad del vehículo escrutado – ‘Race No: 26’ - "Chassis No: (correctamente escrito a mano) SPL 226B" y "Moteur No: (incorrectamente escrito a mano) 261-BM" (era en realidad 261-BN), ya que tiene la culata de cilindro angulada de Works y la evidencia de las medidas de seguridad de escrutinio para prohibir la manipulación. Perteneciendo a ese raro grupo de ‘Austin-Healey 100 Special Test Cars’, este asombroso ‘autito’, rezagado en el tiempo’ tiene, por definición, un estado icónico incorporado, ofreciendo un testimonio indiscutible de su historia específica.
Lo más significativo es que el alerón trasero izquierdo, la puerta lateral izquierda y el alerón delantero son todos paneles de acero de autos de producción, que habrían reemplazado los originales de aleación Birmabright en la reparación realizada en la fábrica de Healey, posterior al fatídico accidente de las 24 de Le Mans de 1955.
En 2011, Jack se contactó con James Knight en Bonhams y dijo que, después de 42 años, sentía que era hora de vender el auto a un coleccionista que lo llevara a su antigua gloria y le hiciera justicia a su legado. La subasta habría de realizarse en diciembre de ese año atrayendo la atención de los coleccionistas en todo el mundo… durante la subasta el precio se fue incrementando lentamente hasta dejar caer el martillo en la nada despreciable suma de £ 843.000 (US$ 1.317.000 al cambio de la época), estableciendo un nuevo récord mundial para cualquier Austin-Healey. .
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| Vista frontal y posterior de ‘NOJ 393’ al momento de retirarlo de la ramada de Jack Scott |
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| Estado del NOJ 393 cuando Jack Scott contacta a James Knight de Bonhams, para manifestarle su intención de venderlo |
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| Así estaba el interior del NOJ 393 en diciembre de 2011 |
James Knight, Director de Group Motoring de Bonhams, se encargó de la venta de NOJ 393. Dijo: "Me complace enormemente que Bonhams haya sido capaz de albergar la visita especial para reintroducir este importante automóvil en la fraternidad de los recolectores de automóviles. Como propietario de un Healey 100 y entusiasta de la marca, también es un gran privilegio personal. Espero ver el auto tanto en carretera como en pista en los próximos años".
El auto fue comprado en la subasta por un coleccionista Suizo de nombre Daniel Schlatter, amate de la marca, quien además más adelante compró los derechos de ‘Donald Healey Motor Company’ y hasta la vieja oficina, planos de motores y herramientas del taller personal del Señor Donald Healey y ahora los tiene en su hermosa propiedad en la ciudad de Marrakech, al norte de África. El Sr. Schlatter, confió a Steve Pike de “Marsh Classic Restorations” en Australia para devolverlo al cenit de su historia, la especificación de la línea de salida para la carrera de Le Mans de 1955.
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| En esta secuencia de 12 fotografías se puede apreciar el detallado proceso de restauración a la que fue sometido - Fotos: http://classiccarmag.net |
Era el mes de mayo de 2013, cuando recién salido del taller de restauración “Marsh Restoration” en Park St Maddingley, Victoria, Australia, Steve Pike debía andar este histórico deportivo para probarlo, y el resultado no podía ser mejor. El carro recuperó toda su presencia y todo su brío y el nuevo propietario recibió a cambio una cuenta de cobro algo superior a £ 1.000.000. El ‘NOJ 393’ sería presentado en la ‘Semana de Healey’ en el Centro de Londres, durante un acto organizado por la casa de subastas Bonhams.
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| Steve Pike, poniendo un poco de gasolina, para poder salir a probar este renacido bólido – Nótese que lleva puesto un casco de motocicleta como su única protección |
Modelo a escala 1/5
La noticia del regreso al Reino Unido del ‘NOJ 393’ se regó como pólvora entre los entusiastas de los autos de época. Paul Hudson, del diario londinense ‘The Telegraph’ le hizo una extensa nota, donde además anunciaba que este 100S, fabricado en Longbridge, Birmingham, iba a estar por un tiempo en el Reino Unido, y sería presentado en varios eventos durante el año. Esta restauración que tomo cerca de dos años ha dejado al ‘NOJ 393’ en la misma condición en que el auto se encontraba aquel fatídico 11 de junio de 1955, en Le Mans.
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| Aquí el ‘NOJ 393’ siendo alistado para transportarlo por avión desde Sídney hasta Londres |
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| Esta fue la primera presentación del ‘NOJ 393’ después de restaurado, en mayo de 2013 |
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| El propietario Daniel Schlatter posa junto a una vitrina de la casa relojera Federique Constant, con sede en Plan-les-Ouates, Suiza |
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| Daniel y Rabia Schaltter – Mille Miglia 2016 |
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| El orgulloso propietario Daniel Schlatter, conduciéndolo durante la Mille Miglia de 2018 |
