Investigación y edición Francisco Mejía-Azcárate
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| Rickshaw japonés en el siglo XVI y Rickshaw chino en el siglo XIX |
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| Rickshaw de Calcuta en 2007 y Rickshaw en el mirador de Lion Pavilion en Hong Kong (2011) |
En occidente, para el año 1635, se expidió en Inglaterra la “Ley Hackney de Tansporte” siendo la primera legislación aprobada en el mundo para controlar el servicio de alquiler de carruajes tirados por caballos; esta ley dictaba las obligaciones de quien prestaba el servicio y los deberes de quien lo tomaba, estipulándose en ella las normas mínimas que debía cumplir el carruaje, los precios, la forma de pago y como debía ser el comportamiento del usuario. Una de las normas decía que no podían transportarse personas en estado de ebriedad o mujeres embarazadas. Para 1640 en Paris, Nicolas Sauvage ofrecía en alquiler múltiples carruajes tirados por caballos, con conductores vestidos formalmente. Sin embargo, el nombre “taxi” no llegó sino hasta mucho después y fue tomado de la palabra taxímetro, un instrumento creado por el inventor alemán Wilhelm Bruhn en 1891, que mide la distancia o el tiempo de un recorrido determinado en un vehículo y permite determinar una tarifa exacta.
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| Cocheros y carruajes - Plaza Erlon de París en 1903 |
Gottlieb Daimler fabricó el primer vehículo con motor de combustión interna dedicado exclusivamente a prestar el servicio de taxi en 1897 y fue llamado “Daimler Victoria”. Estaba equipado con el recién inventado taximetro. El día 16 de Junio de 1897, este taxi Daimler-Victoria fue entregado a Friedrich Greiner, un empresario de Stuttgart, Alemania que comenzó la primera compañía de taxis motorizados del mundo.
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| Gottlieb Daimler dándose un exclusivo paseo en el primer taxi de combustión interna en 1897 |
Como dato curioso, me enteré que el 13 de Septiembre de 1899 es la fecha que tiene registrada el “US Board of Automobile Statistics” (USBAS) como el día en que ocurrió el primer accidente donde murió un estadounidense atropellado por un vehículo. Ese vehículo era uno de los casi 100 taxis eléctricos que operaban en las calles de Nueva York ese año. Quién falleció fue el señor Henry Bliss de 68 años, estaba ayudando a un amigo suyo a darle manivela a un carro en la calle cuando un taxista perdió el control y lo atropelló fatalmente.
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| Un taxi eléctrico similar a los de la fotografía, marcado con el número 43, fue el que atropelló a Herny Bliss |
Empresarios de las otras grandes ciudades del mundo entendieron rápidamente la dimensión del negocio iniciado por Friedrich Greiner de Stuttgart y empezaron crear empresas de taxis con motor de combustión interna, dejando a un lado los vehículos eléctricos debido a lo limitado de sus recorridos. Fue así que para 1899 comenzaron a operar en París, en 1903 en Londres y en 1907 en Nueva York. Los taxis de Nueva York fueron importados de Francia por Harry N. Allen. Allen fue la primera persona que pintó sus taxis de color amarillo, cuando se enteró que el amarillo es el color que más facilmente se reconoce a la distancia.
¡A las trincheras del frente... en taxi!
En 1914, recién comenzada la 1a. Guerra Mundial, poco podían imaginar los taxistas del viejo París que iban a desempeñar un papel crucial en la defensa de la capital de Francia. Los alemanes, siguiendo meticulosamente la estrategia definida en su famoso plan Schlieffen, avanzaban sin pausa invadiendo territorio galo hasta llegar al rio Marne, a las puertas de la ciudad. La imperiosa necesidad de llevar tropas al frente obligó al gobernador militar Gallieni a usar todos los medios de transporte disponibles, incluyendo toda la flota de taxis Renault de Paris.
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| Taxis parisinos llevando tropas al frente durante la batalla del Marne a 37 kilómetros de Paris en 1914 |
Contentos por ayudar en la defensa de la ciudad (y además cobrando por ello), los taxistas procedieron a cunplir su cometido: 3 soldados iban en la parte trasera y 1 de copiloto. Así recorrieron los 37 kilómetros hasta el frente con las luces apagadas, en lo que podría considerarse como el primer transporte motorizado de tropas de la Historia. El despliegue se completó en tiempo récord para la época: 40 horas seguidas, no sólo transportando soldados, sino también víveres, armamento, llevando heridos a la retaguardia y a los Altos Mandos del ejército a los puntos donde se les necesitaba.
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| Portada del libro de Ian Summer “La primera batalla del Marne 1914” |
Tras la derrota de los alemanes, el modelo de automóvil más abundante en aquella flotilla, el Renault AG de color rojo, se convirtió en un auténtico mito y fue rebautizado como el Taxi Renault Marne. Los taxis se hicieron comunes en todo el mundo a partir de la segunda década del Siglo XX. La primera gran innovación después de la invención del taxímetro se produjo pasada la II GM, cuando los radioteléfonos o radios bidireccionales aparecieron por primera vez en los taxis. Estos equipos le permitieron a los taxis estar comunicados con una oficina de despachos y con esto se hizo posible servir a los clientes de manera más eficiente que con el método anterior llamado “call-box”, donde el taxista se dirigía a unos teléfonos estratégicamente colocados a lo largo de la ciudad y esperaba hasta que le llamaran y le indicaran donde ir a recoger un pasajero. La próxima innovación importante se produjo a finales de la década de 1980, cuando el sistema de despacho asistido por computador se dio a conocer en la industria y ya en el Siglo XXI, se hizo asequible el sistema de posicionamiento global o GPS el cual hoy en día es un equipo estándar en los taxis de las grandes metrópolis, sobre todo en los países mas desarrollados.
Los taxis, símbolos de historia, cultura y sociedad, protagonistas en el Salón de París 2008
motor.com.co - Sección Motor (9 de Diciembre de 2008)
En cada ciudad, los taxis son una de sus principales señas, bien sea por el tipo de carro, color, marca y organización. Y el taxista es el primer indicador social y económico para los turistas. En Colombia la primera flota oficial se hizo en 1929, pero en el mundo el taxi tiene una larga historia que se evocó en una exposición dentro del Salón de París. Taxi y hotel son probablemente las palabras más universales del mundo y, además, conexas. No tienen idioma ni necesitan traducción. Pero más allá del servicio que presta, el taxi es también un punto de debate social y de información invaluable. Cientos de crónicas, análisis y pronósticos se hacen, escriben o nacen en la conversación del taxista y su pasajero. Basta con la charla obligada del aeropuerto al hotel para medirle la temperatura a un país o una ciudad. Claro, hay que sumar y dividir porque son análisis crudos, rústicos y apasionados que no siempre llegan a las conclusiones correctas pero son un reflejo del agite social, político o económico del momento y usualmente visto con ojos simples y escrutadores del día a día. Más allá de ese foro ambulante, el taxi es también el símbolo de las ciudades. Por su tipología, por el color, por la forma de operación, el taxi es un símbolo, como en algunos casos lo son también los buses que hasta se vuelven elementos para hacer souvenires, como puede pasar con las réplicas de los vehículos del transporte público de Londres, uno de los más caracterizados del mundo. Aunque, como veremos, los hay mucho más exóticos y originales.
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| Taxis de Londres |
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| Taxis de Nueva York, usualmente operados por extranjeros |
Durante la Feria Mundial del Automóvil de 2008 en París, al lado de las rutilantes exhibiciones de todos los últimos modelos presentados, se hizo una interesante exposición conceptual llamada “Taxis del mundo”. Con una escenografía acorde con las ciudades y sus momentos, los más curiosos e interesantes exponentes de los taxis más característicos del mundo tuvieron su muestra. Cada taxi de los expuestos representó un momento de la vida de una ciudad, el de una marca de automóviles, el de una solución de transporte. Los hay de alto lujo como las limusinas de Mercedes Benz, de alto rendimiento como los Peugeot que se hicieron para una película llamada precisamente Taxi, elementos rústicos como los de Tailandia, clásicos como los Jeep alargados de Manila o históricos como los Renault que transportaron a las tropas francesas para la batalla de La Marne, en las afueras de París, gracias a lo cual detuvieron la invasión alemana de 1914.
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| Taxi Oficial para las playas Ko Samet de Tailandia |
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| Jeepney de Manila parqueado en frente de la Catedral de Manila en Intramuros |
Si bien esa exposición trataba de mostrar los hitos más conocidos e impactantes del taxi en el mundo, siempre será incompleta pues en cada esquina de la vida del taxi hay una pequeña o gran historia escondida. Entre ellas, la colombiana y algunos puntos de alto interés que se dieron en el pasado. Por ejemplo, la historia cita que la aparición de los primeros taxis en Bogotá fue totalmente accidental y fruto de una terrible crisis económica que sobrevino en 1930. Cuatro años antes, es decir, en 1926, se dio una tremenda sequía en el río Magdalena que impidió la navegación por lo cual el puerto de Barranquilla comenzó a acumular mercancías. Con tales mercancías se quedaron bloqueados los pedidos de seis meses que había hecho la firma Praco (sí, señores, la misma de hoy), que en ese entonces era la representante de la Ford para Colombia y ofrecía el famoso Modelo T, conocido como el “Tres patadas”. Cuando finalmente ‘subieron’ los autos a la capital, la situación económica era terrible y las 120 unidades no encontraron compradores. Antonio María Pradilla, fundador de Praco decidió entonces crear una flota de taxis para buscar alguna rentabilidad de los inventarios. Los primeros 20 fueron puestos en servicio causando sensación en la ciudad que en cuatro meses absorbió los 120 Ford.
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| Taxis en la Estación de la Sabana (Bogotá 1930) |
Buen observador de los negocios, Pradilla comprendió bien pronto que todos los repuestos que tenía en su almacén ubicado en la Plazoleta del Rosario, no se iban a vender. Entonces con todas las partes fabricó las zorras Pitt que reemplazaron de alguna manera a los carros de tracción animal y ruedas de hierro que rompían todas las calles, mal del cual tampoco nos hemos curado plenamente. En plena crisis Pradilla cedió la representación de Ford pero se quedó con la de los camiones Mack que tenía desde 1923 y hoy Praco es el concesionario de esa marca más antiguo del mundo y conserva el primer camión que trajeron al país en perfecto estado de funcionamiento. Como dato curioso, la transmisión es por cadenas y las ruedas son macizas, pero de caucho. La historia cita como uno de los hitos del taxi colombiano en aquel entonces el viaje expreso que hizo un vehículo de los Taxis Rojos (de propiedad de Leonidas Lara) en julio de 1934, para llevar al señor Alexander Grobe y a su esposa desde Bogotá hasta Caracas, en un viaje “de placer”. Aún hoy, ese viaje puede ser la carrera más larga de la historia del taxi colombiano, salvo datos de otras fuentes que son bienvenidos. Siempre en nuestras calles el servicio público de automóviles estuvo a cargo de los grandes autos americanos, que debían someterse a la criminal cirugía de la broca y la soldadura para acomodar los taxímetros mecánicos Halda y de otras marcas que pesaban una cantidad. O también para que les perforaran la palabra taxi en el tablero con el que no se destinaran a otros usos. Recuerdo, con precisión, la invasión de carros de servicio público que hubo en 1961. Llegaron de las marcas Ford, Plymouth Belvedere, Rambler, Dodge Seneca, Chevrolet Biscayne y otros de marcas en boga en Estados Unidos y que en su momento eran toda una novedad pues el gobierno tenía totalmente cerradas las importaciones de autos particulares por lo cual se estrenaba carro montando en esos enormes y antieconómicos taxis.
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| Taxis Plymouth en Bogotá (1948) |
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| Taxi Chevrolet Biscayne Aeropuerto Olaya Herrera, Medellín (1963) |
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| Dodge Seneca de 1961, típico taxi colombiano, en la década de 1960 a 1970 |
Bien pronto, la supuesta indestructibilidad de esos carros americanos quedó bastante minada, aunque sus años de gloria siguieron debido a que se trajeron a la plaza cantidades de taxis de marcas muy extrañas y de baja calidad, que en algunos casos fueron una pesadilla para sus dueños. Recuerdo los Warsawa polacos que eran un viejo Peugeot 403, las camionetas Skoda de solo tres puertas, los microbuses Volkswagen y luego los Auto Unión españoles con motores de dos tiempos, antes de toda la familia Polsky y Zastava.
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| Cali, Septiembre 10 de 1971 Plaza de Caicedo
Presentación de los primeros 45 Taxis del Sindicato de Choferes Asociados
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| Taxis o carros de Plaza marca Dodge Dart - Colombia |
Finalmente, al establecerse el ensamblaje nacional, el Dodge Dart, que era el taxi del momento comenzó a ceder posiciones hasta desaparecer por cuenta de la llgada de los Renault y muy especialmente del Chevette, el cual fue nominado el ‘carro del siglo’, por su extraordinario servicio, bajo la ropaje amarillo, lo cual le dió una enorme popularidad y larga vida en las calles de Colombia.
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| Los Taxis Renault 12 y Chevrolet Chevette paulatinamente reemplazaron a los Dodge Dart |
Pero el Chevette también se tuvo que hacer a un lado y a pesar de una tercera invasión, esta más pequeña y poco exitosa de carros de la antigua Europa Oriental. Al final, Colombia tomó la ruta lógica de los taxis pequeños, de tal forma que los taxis coreanos se hicieron al control de nuestras calles donde hoy pululan y crecen en número todos los días, aunque supuestamente las matrículas están cerradas.
Ventas de taxis en Colombia - 2010 versus 2011
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| Taxis Hyundai City y Chevrolet Chronos, reyes indiscutibles del mercado. Les sigue la marca Kia |
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| Kia Eko tercer lugar en ventas Otras marcas |
