Historia de la Largada Tipo Le Mans

Edición e investigación Francisco Mejía-Azcárate

 

Chenard & Walcker Sport #9, ganador en 1923, conducido por los pilotos franceses Lagache y Leonard

La carrera de las “24 Horas de Le Mans”, es posiblemente la competencia automovilística de resistencia más antigua y más famosa de todas. Se corre desde 1923 y a pesar de haberse interrumpido en 10 ocasiones,  principalmente por desavenencias políticas, incluyendo en estas, las veleidades de la trágica 2ª.Guerra Mundial, se ha consolidado como el principal estandarte de los Grand Prix de duración.

24 Horas de Le Mans 1923. Equipo de la marca Chenard & Walcker . El #9, 1º.a la izquierda, fue el ganador

En un principio no había muchas reglas, no estaba especificado el número de corredores por carro, ni cuantas horas podían manejar durante el transcurso de la carrera. Sin embargo y aunque la mayoría de los equipos tenían dos pilotos, en las primeras décadas algunos competidores de las “24 Horas de Le Mans”, lo intentaron en solitario como fue el caso de Pierre Levegh y Eddie Hall, pensando que así podrían ahorrar algo de tiempo al no tener que cambiar de conductores. Esta práctica fue prohibida por la organización ya que no solo era riesgoso para el piloto en sí, sino también para los otros pilotos y el público en general. Hasta la década de 1980 los equipos solo podían inscribir dos pilotos, pero hacia 1988, las reglas cambiaron y se estipuló que como mínimo se deben inscribir y participar 3 pilotos por vehículo.

Largada de las 24 Horas de Le Mans en 1951. Participan unos 40 coches ubicados diagonalmente

La historia cuenta que este tipo de largada se implementó por primera vez en las “24 Horas de Le Mans” de 1925, la cual se corrió entre los días 20 y 21 de Junio. Para esta carrera, la largada se dio en la recta de “Mulsanne”, en vez de su lugar tradicional de partida que era enseguida de “Maison Blanche”. No se tiene certeza de quien fue la idea, sin embargo, se sabe que fue una recomendación que salió de la Junta Directiva del Automobile Club de l'Ouest (ACO), organizadores y gestores del evento, quienes desde el inicio procuraban que los carros en competencia tuvieran confiabilidad, empujando a los ingenieros de las diferentes marcas a desarrollar mejores vehículos. Fue entonces a partir de 1925, que la largada de la carrera se realizó de esta manera, llegándose a conocer como la “Largada Le Mans”, en la cual los carros estaban alineados a lo largo de la pared de los pits, en el orden en que habían calificado. Los corredores se paraban en frente de sus autos al otro lado de la pista y cuando se bajaba la bandera francesa que significaba el inicio de esta, los pilotos tenían que correr hasta sus carros a los cuales tenían que entrar y encender sin ningún tipo de asistencia, antes de poder partir.

 

Es notorio que los primeros automóviles no poseían un circuito eléctrico general (el único sistema en que se usaba la electricidad era en el circuito de encendido y se efectuaba por medio de un magneto, que primero fue de baja tensión y más tarde de alta tensión), el encendido o la puesta en marcha del motor se efectuaba a mano por medio de una manivela y los vehículos no poseían ninguno de los refinamientos que hoy son indispensables y son accionados por medio de la electricidad. Pero ya en 1925, los carros usaban un elemento que había sido creado en 1911, por el inventor norteamericano Charles Ketterin, el cual mediante un motor eléctrico accionado por una batería de plomo, (inventada por Gastón Planté en 1859), daba encendido al motor. En cuanto a las luces, ya para 1909, la fábrica Blériot, en Francia, había introducido el empleo de faros de automóvil alimentados por carburo y A partir de 1912, la empresa estadounidense Cadillac comercializaba vehículos de serie equipados con encendido e iluminación eléctrica.

Los pilotos, en sus coches, interpretan en forma ortodoxa la Largada de las 24 Horas de Le Mans en 1959

Este tipo de partida, inspiró a Porsche, a localizar la llave de ignición en el lado izquierdo del volante (timón), para que el piloto fuera prendiendo el carro con la izquierda, mientras ponía el carro en el cambio, con la derecha, lo que en teoría ganaba unos cuantos segundos.

Interior del Porsche 356, de 1956, con encendido a la izquierda

Con el tiempo, este sistema se volvió un problema para la seguridad del piloto en la década de 1960, pues muchos de ellos arrancaban sin abrocharse el cinturón de seguridad (de reciente invención) y corrían las primeras vueltas sin abrochárselo o intentaban hacerlo mientras conducían, lo que llevó a varios accidentes fatales, principalmente, durante el alto tráfico de la partida. Otro método para acelerar la largada, era el usado por Stirling Moss. El dejaba el carro apagado y con el cambio en primera, inmediatamente se montaba le daba estarte sin hundir el clutch, por lo que el carro se impulsaba hacia adelante, solo con la potencia del motor de encendido, pero el motor no encendía debido a las bajas RPM, luego de uno o dos segundos en movimiento, hundía el clutch, permitiendo el motor agarrar velocidad y arrancar mientras el carro ya se estaba moviendo. Sintiendo que esta forma de largada era insegura, en la carrera de 1969, el piloto belga Jacky Ickx, se opuso y no corrió, simplemente caminó hasta su carro, sin embargo con toda la paciencia, se abrocho el cinturón de seguridad y partió. Ickx, gano la carrera ese día, pero el piloto John Woolfe, se mató en la primera vuelta. No llevaba el cinturón debidamente asegurado. La tradicional largada Le Mans, se cambió en 1970. Los carros seguían poniéndose en orden de clasificación contra la pared de los pits, pero ahora los pilotos estaban adentro con sus cinturones debidamente abrochados, una vez que el tricolor francés era bajado, entonces los pilotos encendían sus carros y partían. Sin embargo, esto duro solo un año.

 

En 1971, este método fue abolido definitivamente y desde entonces, se usa la largada rodante, también conocida como “Largada Indianapolis”, donde los carros ruedan en orden de clasificación detrás de un “Pace Car”, y cuando este se esconde los pilotos aceleran a fondo, dando inicio a la carrera. Ya para la década de 1990 y teniendo en cuenta las velocidades que podían alcanzar los carros, mas reglas entraron en vigencia para aumentar la seguridad; como por ejemplo, que los pilotos no podían conducir por más de 4 horas y ningún piloto lo podía hacer por más de 14 horas durante todo el circuito, esto con el fin de reducir la fatiga de los corredores. Sin importar que la carrera de las “24 Horas de Le Mans”, haya sido parte del ‘Campeonato Mundial de Autos Deportivos’, por casi toda su existencia, esta ha tenido reglas que difieren de las otras Series, en parte porque la duración del evento invita a que ciertas reglas existan por cuestiones de seguridad y en parte por los mismos propósitos de la competencia en sí.

 

Reglas propias y exclusivas  del Circuito de Le Mans

 

Por muchas décadas, a los carros se les exigía haber corrido por lo menos una hora antes de entrar a pits para cambiar líquidos tales como aceites o refrigerantes. Este era un intento de Automobile Club de l'Ouest (ACO), para incrementar la eficiencia y la confiabilidad. Los carros que incumplieran este requisito serian descalificados. Otra regla que es única en las “24 Horas de Le Mans”, es que los carros se deben apagar mientras se les está cargando de combustible durante la carrera. No solo porque por obvias razones es menos peligroso, sino también porque es otra prueba de confiabilidad, ya que los carros deben probar que son capaces de dar encendido muchas veces en condiciones de competencia. Otra condición en esta regla, es que los mecánicos no pueden trabajar en el carro o en sus llantas, mientras se está cargando combustible, lo que ha hecho que los equipos usen su imaginación diseñando sistemas de llenado innovadores con el fin de ganarle tiempo a estas largas paradas de re-tanqueo.  Una excepción a esta regla es que a los conductores se les permite salirse del carro y ser reemplazados por otro piloto durante la parada para re-tanquear. En Le Mans hay varias tradiciones. La que más ha perdurado es el ondeado del tricolor francés en la largada de la carrera. Esto es usualmente seguido por el sobrevuelo de los aviones caza de la Fuerza Aérea de Francia, que dejan una estela de humo azul, blanco y rojo, a su paso.  Otra tradición que tiene que ver con las banderas es el ondeado de todas las banderas de seguridad por parte de los jueces de pista, felicitando a los ganadores y a todos los participantes que han logrado terminar.

 

Fue en las “24 Horas de Le Mans”, que ocurrió, por primera vez, que los ganadores de la carrera batieran y se bañaran en champaña, en lugar de tomársela. Eso sucedió en 1967, cuando Dan Gurney y A.J. Foyt, ganaron la carrera conduciendo un Ford GT 40 MK-IV y en el momento en que Gurney recibió la gigantesca botella en lo alto del podio, mira hacia abajo donde estaban Henry Ford II, Presidente de Ford y Carol Shelby, propietario del equipo, con sus esposas y algunos periodistas que habían vaticinado un desastre por el alto perfil de los pilotos y decide batirla y regarla sobre todos los que estaban a su alrededor, estableciendo la tradición de batir y regar la champaña para celebrar los triunfos desde entonces. Gurney, incidentalmente, autografió la botella y se la entregó al fotógrafo de la Revista LIFE, Flip Schulke, quien la usó como lámpara por muchos años. Hace un par de años atrás le devolvió la botella a Gurney, quien aún la conserva en su casa de California.

 

Largada de remembranza “de las 24 Horas de Le Mans” en Junio 12 de 2010

En las “24 Horas de Le Mans” de 2010, que se corrió entre los días 12 y 13 de Junio, se hizo una largada tipo Le Mans, solo como remembranza, a las 2.15 PM y se usó para que los pilotos dieran unas vueltas de calentamiento. La largada oficial fue a las 3.00 PM, bajo el sistema de largada rodante, circunstancia en la que ocurrió un aparatoso accidente como se puede apreciar en la foto de abajo y en el video de Youtube, adjunto. 

En las 24 Horas de Le Mans, 2010, se produjo tremendo accidente bajo el sistema de Largada Rodante, al estilo F1